Les spokes de Saturne enfin expliqués

Au début des années 80, la sonde Voyager 2 de la NASA montrait des dispositifs à la surface des anneaux de la planète Saturne et laissait perplexes les scientifiques tant la nature et l'origine de ces formations restent encore inexpliquées aujourd'hui. Nommés spokes en anglais, et que l'on peut traduire par "traces de doigts", les chercheurs ont enfin compris l'origine de ce phénomène.

La sonde Cassini a également observé ce phénomène et pris des clichés. Mais à la différence de Voyager 2, les observations de Cassini ont permis de se faire une idée précise de ce qu'ils sont et expliquer les intervalles dans le temps de leur apparition.

Les spokes sont des tempêtes de poussières chargées électriquement s'élevant à cause du champ magnétique de Saturne à l'intérieur de deux des plus lumineux anneaux de la planète. Pour expliquer leur soudaine apparition et disparition, les scientifiques ont découvert que l'angle de la planète par rapport au Soleil était l'explication.

Les scientifiques ont modélisé le modèle et ont constaté que les spokes survenaient quand le plan des anneaux de Saturne est dirigé vers le Soleil. Ainsi en 2004, lors de l'arrivée de la sonde Cassini-Huygens autour de Saturne, les scientifiques s'attendaient à en découvrir. Attente en pure perte (voir notre news). Ce n'est que seulement en septembre 2005 que les scientifiques ont été récompensés de leur attente avec les tout premiers clichés de spokes acquis par Cassini. Le plan des anneaux était bien dirigé vers le Soleil.

D'après les scientifiques, l'apparition des spokes suit un cycle de 8 années (basé sur le fait que Saturne met environ 30 ans à tourner autour du Soleil) pendant lesquelles ils sont visibles et pendant les 6 à 7 années suivantes il ne sont plus du tout visibles. Aujourd'hui, du fait de la position orbitale de la sonde, il n'est pas possible à Cassini de vérifier leur présence mais il devrait les voir de nouveau en juillet 2006.