C'est ce lundi 15 novembre 2004 que le X-43A, avion hypersonique sans pilote va effectuer sa tentative d'atteindre la vitesse de mach 10 (11 000 km/h). Cet appareil avait déjà battu en mars dernier un record mondial pour un engin propulsé par un moteur atmosphérique en atteignant près de sept fois la vitesse du son (mach 7).
La NASA chargée du projet, a pour but de tester la technologie du stratoréacteur . L'agence a confirmé vendredi que le vol aurait lieu aujourd'hui en Californie si les conditions atmosphériques sont favorables.
Si tout se passe comme prévu, un bombardier B-52 de l'USAF décollera de la base d'Edwards en Californie à 13H00 (21H00 GMT) emportant sous une aile le X-43A à une altitude de 12 000 mètres. Une fois détaché de l'avion, après une ascension d'une heure, le X-43A, à mi-chemin entre un avion et une fusée, sera poussé à une altitude de 29 000 mètres par une fusée Pegasus dont il se séparera pour voler de façon autonome à mach 10 pendant dix secondes, la durée de fonctionnement prévue de son stratoréacteur.
Le X-43A vers son record à mach 7 en mars 2004.
L'avion poursuivra sa course sur sa lancée en effectuant durant une dizaine de minutes une série de manoeuvres préprogrammées avant de plonger dans l'océan Pacifique répétant le scénario de mars dernier.
Le X-43A est un appareil relativement petit : Il mesure 3,65 m de long et 1,5 m d'envergure. Son profil plat aux lignes effilées a été étudié pour opposer le moins de résistance aérodynamique. Cet engin est le premier doté de stratoréacteurs capable de puiser l'oxygène nécessaire à sa propulsion directement dans l'atmosphère, contrairement aux fusées ou navettes spatiales qui doivent emporter d'énormes réserves d'oxygène pour permettre la combustion avec un mélange d'hydrogène.
La NASA a construit trois exemplaires du X-43A. Le premier avait dû être détruit en vol en juin 2001. Le second est celui qui a battu le record mondial de vitesse le 27 mars 2004. L'Agence spatiale américaine a procédé à quelques modifications pour permettre au dernier de la flotte des X-43A de résister aux températures beaucoup plus élevées à mach 10 provenant du frottement de l'air. Le nez et le bord d'attaque des ailes pourront en effet atteindre 2 000° Celsius, soit près de 900° de plus que lors du précédent vol à mach 7.
"Nous évoluons aux frontières de l'inconnu", a souligné lors d'une conférence de presse, Vince Rausch, un des responsables du projet X-43A. Nous pouvons donner à l'industrie aérospatiale et aux autres agences fédérales l'assurance de pouvoir poursuivre le développement de cette technologie", a-t-il affirmé.
Ces recherches sont regardées de très près par l'US Air Force qui cherche à mettre au point un avion capable d'atteindre tout point du globe en moins de deux heures tout en transportant six tonnes de matériel.
Par ailleurs, les ministères de la défense américains et australiens co-financent un programme similaire : ils tenteront en 2005, de faire voler un autre "scramjet" à mach 10 en Australie. Cette technologie pourrait servir à mettre en orbite des satellites.
Source: interstars.net sous Licence Art Libre
Misa à jour: Par suite de "problèmes techniques" ayant trop raccourci la fenêtre de tir, la tentative est reportée au 16 novembre.
