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Cela fait plus d'un siècle que l'histoire du creusement du canyon est le sujet de discussions, notamment parce que les méthodes de datation d'événements géologiques ne permettent pas toujours de remonter à plus d'un million d'années. Victor Polyak de l'Université du Nouveau Mexique à Albuquerque, et ses collègues ont utilisé une amélioration de la datation à l'uranium-plomb pour examiner l'âge des concrétions mamelonnées ou "nuages de grottes" du canyon, des dépôts carbonatés qui se forment au niveau ou près de la nappe phréatique.
En supposant que ces formations permettent de retracer l'abaissement de cette nappe au fur et à mesure que le canyon se creuse, les chercheurs montrent que le canyon est plus ancien sur son bord occidental et s'est ouvert régulièrement vers l'est sous l'effet d'une érosion sagittale. La partie orientale du canyon s'est creusée bien plus rapidement et le canyon était probablement terminé entre 5 et 6 millions d'années.
Cette chronologie ne sera peut-être pas une grosse surprise pour les géologues mais l'étude permet pour la première fois de donner des dates certaines.