Qu'est-ce qui déclenche la formation des grands bancs de poissons ?

La vie de groupe chez le hareng obéit à des lois différentes au-delà d'un certain seuil. Utilisant une nouvelle technique d'imagerie, des chercheurs montrent comment à partir d'une certaine densité les harengs forment des bancs massifs qui peuvent se regrouper en quelques minutes pour couvrir des dizaines de kilomètres.

Les similitudes de comportement des grands regroupements d'animaux tels que les nuées d'oiseaux, les bancs de poissons et les essaims de criquets ont poussé les chercheurs à s'intéresser aux lois qui pouvaient en être à l'origine. Ce type d'étude n'a pas été simple, notamment pour les poissons qu'il était difficile de localiser, de dénombrer et d'étudier en raison de leur dispersion sur de vastes espaces dans les eaux sombres des océans.

Nicholas Makri, du Massachusetts Institute of Technology à Cambridge, et ses collègues ont utilisé une méthode appelée Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing pour obtenir des images instantanées et suivre en temps réel les populations de harengs de l'Atlantique réparties sur les dizaines de milliers de kilomètres carrés du Georges Bank au large de Boston. Ils ont trouvé que le comportement du groupe passe rapidement d'un état désordonné à hautement synchronisé lorsque la population atteint un seuil critique. Leurs résultats indiquent aussi que la migration organisée du groupe survient après cette transition et que des groupes de leaders influent significativement sur des populations beaucoup plus grosses. L'étude est aussi une confirmation des prédictions théoriques générales qui restent applicables, pense-t-on, aux autres populations animales.