Chacune des planètes de notre système solaire possède des saisons. Mais celles-ci génèrent des climats extrêmement différents de ceux que nous connaissons sur la Terre au printemps, en été, en automne et en hiver. En dépit de ce qui peut nous sembler comme de grandes variations de température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de son énergie thermique. Elle est définit par l'équilibre...) et des conditions météorologiques dans différentes régions du globe, il n'y a en réalité que peu de fluctuations dans le climat global de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.). Il n'en va pas de même pour toutes les planètes du système solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de lui. Par extension, le terme système solaire peut parfois être employé pour...) !

Ce dossier est en grande partie une traduction et une adaptation d'un article de Samantha Harvey. Les illustrations sont des documents de l'ESA et de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace ») plus connue sous son abréviation NASA, est l'agence...).

Pourquoi existe-il des saisons ?

Il existe plusieurs facteurs qui affectent le temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les éléments qui le composent bougent, se transforment et évoluent pour l'observateur qu'est l'homme. Si on considère...) sur une planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a) qui est en orbite autour du Soleil, (b) qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de...): l'inclinaison (En mécanique céleste, l'inclinaison est un élément orbital d'un corps en orbite autour d'un autre. Il décrit l'angle entre le plan de l'orbite et le plan de...) de son axe (qui cause les saisons), la forme de son orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous l'effet de la gravitation.) autour du soleil ((pourcentage en masse)), la présence ou l'absence d'une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) significative, sa distance moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la grandeur physique que représentent...) du soleil et la durée son jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux nuits, pendant laquelle les rayons du Soleil éclairent le ciel. Son début (par rapport à minuit heure locale)...).

L'axe de la Terre est incliné d'environ 23 degrés ce qui est la cause principale des différences climatiques entre l'été et l'hiver (L'hiver est une des quatre saisons des zones tempérées.) au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) du tropique (Les tropiques sont la partie géographique du globe limitée en latitude par les deux tropiques : le tropique du Cancer dans l'hémisphère nord et le tropique du Capricorne dans...) du Cancer et au sud (Sud est un nom :) du tropique du Capricorne. Les planètes dont l'inclinaison est plus petite peuvent avoir des alternances moins marquées; les planètes dont l'inclinaison est plus grande peuvent connaître des fluctuations plus extrêmes.

Notre orbite étant presque circulaire, elle n'influe que très peu sur la variation du climat global de la Terre, ramené à une moyenne pour les deux hémisphères. Mais d'autres planètes ont des orbites plus elliptiques, et donc leurs variations saisonnières sont très différentes des notre. Nous sommes beaucoup plus loin du Soleil que Mercure ou Vénus, mais plus proche que les six autres planètes. D'une manière générale, plus une planète est proche du Soleil, plus les variations sont prononcées.

Les mots "été" et "hiver" tendent à être des termes adaptés pour la Terre mais peuvent être aussi bien appliqués aux autres planètes. Quand le Pôle Nord (Le pôle Nord est le point le plus au nord de la Terre.) de n'importe quelle planète est incliné vers le soleil, les astronomes appellent cela le solstice (Les solstices sont deux moments de l'année où le soleil atteint ses positions les plus méridionale et septentrionale par rapport au plan de l'équateur céleste ou...) d'été ; quand c'est le Pôle Sud (Le pôle Sud est le point le plus au sud du globe terrestre suivant différentes définitions. Les plus courantes sont le pôle Sud « géographique » et le pôle Sud...) c'est le solstice d'hiver.

Qu'en est-il des saisons et des conditions climatiques pour les autres planètes ?