Le mot skyscraper, qui veut dire gratte-ciel (Un gratte-ciel (de l'anglais skyscraper) est un immeuble dont la hauteur est très supérieure à la moyenne. La hauteur à...) en anglais, était à l'origine un surnom donné au grand mât (Le mât est un espar vertical (mis à part le beaupré) servant à soutenir les voiles sur un bateau à voiles. De manière...) d’un bateau (Un bateau est une construction humaine capable de flotter sur l'eau et de s'y déplacer, de façon volontaire ou non. Il...). Aujourd'hui le mot est exclusivement employé pour se rapporter à un immeuble (donc habitable) bien plus haut que la moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la...), communément plus haut que 500 pieds (152 mètres).

La hauteur des gratte-ciel n’est pas quelque chose d’exactement quantifiable, plusieurs définitions existant. Dans la suite du dossier je me baserai sur la hauteur structurelle, généralement reprise comme hauteur officielle et définissant le point le plus haut de la structure du bâtiment. Cette hauteur est différente de la hauteur totale (atteinte avec la classique antenne (En radioélectricité, une antenne est un dispositif permettant de rayonner (émetteur) ou de capter (récepteur) les ondes...), pouvant ajouter jusqu’à une centaine de mètres) et de la hauteur accessible (point le plus haut que l’ont peut atteindre par soi-même).

Voici un aperçu des gratte-ciel existant dépassant les 300 mètres (via www.skyscraperpage.com):


Jusqu'au 19ème siècle, les bâtiments de plus de six étages étaient rares. Il était inconcevable de monter quotidiennement autant d’étages en escalier (L’escalier est une construction architecturale constituée d'une suite régulière de degrés permettant de passer...). En outre, la pression (La pression est la force exercée sur une surface donnée.) de l'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) courante n’était pas suffisante pour s’élever à plus de 15m. Le développement de l’acier, du béton (Béton est un terme générique qui désigne un matériau de construction composite fabriqué à partir de granulats (sable,...) armé, des pompes à eau et l’apparition de l’ascenseur ont par la suite rendu possible la construction de bâtiments bien plus hauts, pouvant dépasser les 300 mètres.

Les gratte-ciel sont apparus pour la première fois dans les régions de New York et de Chicago (Chicago est une mégapole des États-Unis, située dans la partie nord du Middle West, à 1 280 kilomètres à l'ouest...) vers la fin du 19ème siècle. Le grand incendie de Chicago, qui détruisit une grande partie du centre ville, a permis l’essor de cette nouvelle approche architecturale permettant de faire face au prix élevé du terrain. A ce moment les gratte-ciel étaient uniquement fonctionnels, l’aspect extérieur passant au second plan.

Le Home Insurance Building, le premier "gratte-ciel":


C’est à partir du 20ème siècle qu’une approche esthétique se développa, le gratte-ciel présentant avant tout une vision de prestige que recherchaient les investisseurs et architectes, avec la renommée de posséder le plus haut gratte-ciel du monde et allant même jusqu'à éclairer le bâtiment la nuit. Mais le gratte-ciel reste un bâtiment fonctionnel, accueillant des bureaux loués pour rentabiliser la construction.

La hauteur des gratte-ciel semble ne pas connaître de limite, chaque nouveau matériau inventé pouvant être mis à profit pour la construction d’un nouveau bâtiment susceptible de posséder le record. Les 40m de hauteur des premiers buildings paraissent bien dérisoires aujourd’hui, plusieurs gratte-ciel actuels dépassant les 400m, voire même 500m, mais l’innovation et la volonté humaine est encore en route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie brisée », c'est-à-dire creusée...), préparant des monstres approchant voire dépassant le kilomètre de hauteur.

La Tour Bionique, devant mesurer plus de 1200 mètres:


Les images présentes dans ce dossier proviennent pour chaque building concerné des bureaux d’architectes, des sociétés de construction, de tourisme ou de particuliers. Nous les remercions de nous avoir permis leurs publications.