Bref historique

C’est un certain John Knudsen Northrop qui fut à l’origine de l’usine Northrop. Surnommé par la suite "Jack" Northrop, il a terminé ses études en 1913 avec un baccalauréat. Trois ans plus tard (à vingt ans), il travailla comme mécanicien automobile (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un moteur. Ce véhicule est...) à Santa Barbara. Non loin de là, se trouvait un atelier où l’on dessinait des plans d’hydravions. Le jeune Northrop fut bien vite remarqué par le patron de l’atelier. Il intégra rapidement l’équipe et il fut rebaptisé "ingénieur (« Le métier de base de l'ingénieur consiste à résoudre des problèmes de nature technologique, concrets et souvent...) maison (Une maison est un bâtiment de taille moyenne destiné à la demeure d'une famille, voire de plusieurs sans être...)".
C’est en 1927 que Jack concrétisa son premier projet, le célèbre Lockheed (Lockheed Martin Corporation est une société de construction aéronautique créée, en 1995, par la fusion de Lockheed...) Vega (Figure 2). Ce fut une première mondiale: un monomoteur (On appelle monomoteur tout appareil, aussi bien aérien que terrestre ou maritime, qui n'utilise qu'un seul et unique...) à aile haute non haubanée. Cet avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI), est un aéronef...) pouvait emporter quatre passagers à 170 km/h sur une distance de 900 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur (La longueur d’un Objet représente la distance entre deux de ses extrémités, les plus éloignées possibles. Lorsque...) du Système international. Il est défini...). Ces avantages firent de cet avion un des plus vendus de l’époque. Par la suite, Northop fonda sa propre société.


La guerre se profilant, Jack décida de concevoir un avion plus performant, plus puissant et plus résistant dans le but de combattre de manière plus efficace les unités ennemies. Il s’intéressa particulièrement aux avions démunis de tout empennage et fuselage. C’est ainsi qu’il conçut le N-1M (Figure 3).


Cet avion présentait d’importantes innovations, il était construit en bois d’acajou et deux moteurs de 65 chevaux venaient propulser cette aile volante (Une aile volante désigne un aéronef ne possédant ni fuselage ni empennage. Les différentes surfaces mobiles nécessaires...) de douze mètres d’envergure. Appareil "à géométrie variable (La voilure à géométrie variable est une voilure dont la forme peut être modifiée en cours de vol, afin de rendre un...)", le N-1M pouvait voir l'inclinaison (En mécanique céleste, l'inclinaison est un élément orbital d'un corps en orbite autour d'un autre. Il décrit l'angle...) de ses ailes (ici en position baissée) modifiées au sol.

La guerre accéléra les recherches et les machines virent leurs lignes s’affiner, comme le N-9M (Figure 4) qui effectua une centaine de vols en 1943. Cette machine pouvait atteindre 400 km/h et monter jusqu'à 6000 mètres d'altitude.


Les Américains voulurent pousser un projet de bombardiers à très long rayon d'action, afin d'être à même d’atteindre une cible depuis des positions éloignées. Ainsi naquit le premier élément du projet, l’YB-35 (Figure 5) à quatre moteurs développant chacun trois milles chevaux.


Lors de la guerre, l’apparition d’une nouvelle technologie en matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont...) de motorisation fut une évolution importante. Ainsi, le projet de l’YB-49 (Figure 6) vit le jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) en 1947. En réalité un YB-35 doté de huit turboréacteurs. A ce moment, les Américains découvrirent le concept de furtivité (La furtivité est la caractéristique d'un engin militaire conçu pour avoir une signature réduite ou banale et donc pour...) ; à chaque fois que l'aile volante approchait de l'aérodrome constituant sa destination, les radars s'avéraient incapables de la détecter.


En 1979, l'US Air force décida de se munir d’un bombardier stratégique invisible aux radars. L’aile volante s'imposa alors comme la solution la plus efficace et c’est ainsi que le fameux projet du B-2 Spirit prit naissance aux usines Northrop. L’US Air Force fut autorisé à commander 131 B-2, mais des restrictions budgétaires répétées ont ramené les commandes à seulement 21 exemplaires.

Objet de nombreuses critiques tant techniques que politiques, le B-2 est l’avion le plus coûteux jamais construit. Il revient au final à environ deux milliards de dollars pièce, soit environ trois fois son poids en or.

Description du B-2

Le Grumman (La Grumman Aircraft Engineering Corporation, qui se prit ensuite le nom de Grumman Aerospace Corporation est durant le...) Northrop B-2 Spirit (Soit vous avez mal écrit le titre :), plus communément appelé B-2, est l’un des avions les plus performants et les plus chers au monde (Le mot monde peut désigner :), c’est un véritable bijou technologique, tant du point (Graphie) de vue de sa furtivité que du point de vue de son aérodynamisme (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte sur la compréhension et l'analyse des écoulements...). Il assure le rôle de bombardier stratégique à long rayon d’action, il est capable de voler 9 600 km et peut être ravitaillé en vol, ce qui lui permet alors de voler 16 000 km (il est donc capable de se rendre en n’importe quel point du globe à partir de sa base, au Missouri).

Il a été conçu dans le but de s’infiltrer au travers des zones ennemies afin de détruire des cibles bien précises, le tout sans être détectable. Ce genre de tâche pourrait être réalisée par d’autres bombardiers, mais cela demanderait une flotte beaucoup plus importante et les risques de pertes de vie seraient beaucoup plus grands.

Le B-2 surprend par sa forme insolite, résultant de l’utilisation du concept d’aile volante qui permet d’emporter une immense quantité de carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme l'énergie chimique du carburant...) tout en conservant une excellente aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte sur la compréhension et l'analyse des écoulements...). L’aile volante était à l’époque incontrôlable et ce n’est que dans les années 70 que celle-ci fut maîtrisée, notamment grâce aux évolutions de l’informatique qui permirent de développer des calculateurs surpuissants. Ceux-ci peuvent piloter des gouvernes qui assurent la stabilité de l’appareil.

Le constructeur principal de l’avion est Northrop Grumman mais d’autres constructeurs sont venus apporter leur pierre à l’édifice (cf. Figure 7). General Electric a fourni les réacteurs, Boeing (Boeing (nom officiel en anglais The Boeing Company) est l'un des plus grands constructeurs aéronautiques et de...) et Vought (Vought Aircraft Industries, Incorporated est un constructeur aéronautique américain, fondé à l'origine par Chance...) Aircraft Industries sont intervenus dans la réalisation de base de l’aile et les radars ont été fournis par Hughes.


Avec ses 52,43 m d’envergure, ses 21,03 m de longueur, sa hauteur de 5,18 m et sa masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur...) maximale de 170 550 kg, le B-2 se révèle être un avion imposant. Ses quatre réacteurs à double flux (Le mot flux (du latin fluxus, écoulement) désigne en général un ensemble d'éléments (informations / données, énergie,...) G-E F118 de 13 610 kg le propulsent à une vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) maximale de 973 km/h (ce qui correspond à une vitesse haut subsonique) et à une altitude maximale de 15 200 m.

Chaque B-2 porte un nom particulier: "Spirit" suivi d’un état américain. Ils se retrouvent tous dans la même base de Whiteman dans le Missouri. Ils ont été conçus pour rester en service jusqu’en 2040 au moins, et plusieurs programmes de modernisation ont déjà été lancés afin que le B-2 reste le numéro un des avions furtifs.