Cette fois ci, on y est, la navette que nous connaissons existe, mais seulement en tant que plans et maquettes à échelle réduite. Avant le premier vol de Columbia, la NASA et plusieurs entreprises aéronautiques mettent au point:
- un avion de transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre.), dérivé du Boeing 747 (Le Boeing 747 est un avion de ligne construit par l'avionneur américain Boeing depuis 1968. Doté de quatre turboréacteurs, il offre une capacité maximale d’environ 550 passagers, grâce à une configuration à double...)
- une navette (Une navette spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer la desserte des stations spatiales en orbite...) d'entrainement au vol plané de retour sur Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant du Soleil.)
- un gabarit grandeur nature pour les essais d'installation au sol
- la première navette spatiale (Une navette spatiale, dans le domaine de l'astronautique, est un véhicule aérospatial réutilisable conçu pour assurer la desserte des stations spatiales en orbite basse mais pouvant aussi assurer d'autres missions,...) Columbia

Enterprise: un avion pas encore orbital

Enterprise est considérée comme la première navette spatiale bien que cet engin n'ait jamais connu l'espace. L'Enterprise ne dispose ni de vraies plaques de protection thermique (La protection thermique, dans le domaine de l'astronautique, est l'ensemble des dispositifs utilisés pour éviter qu'un corps soit soumis à des...), ni de vrais propulseurs, ni de vrais réservoirs, mais une avionique complète et des poids (Le poids d'un corps nu ou force de pesanteur est la force exercée sur un corps (de masse m) immobile dans le référentiel terrestre (c’est-à-dire, lié à l'objet solide Terre en...) afin d'être conforme à l'équilibre d'une véritable navette.

Au départ, Enterprise devait porter le nom de Constitution, mais un important lobbying de la part de fans de la série Star Trek pousse (Pousse est le nom donné à une course automobile illégale à la Réunion.) la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace ») plus connue sous son abréviation NASA, est l'agence gouvernementale responsable du programme spatial des États-Unis...) à donner à la première de ses navettes le nom du vaisseau du capitaine Kirk. Les connaisseurs ne manqueront pas de faire remarquer que dans les épisodes plus récents de la série, les auteurs ont intégré la navette Enterprise dans la chronologie des vaisseaux ayant porté ce nom, au milieu du porte-avions (Un porte-avions est un navire de guerre permettant de transporter et de mettre en œuvre des avions de combat. C'est en fait une base aérienne...) et de divers vaisseaux spatiaux.

Pathfinder: une maquette géante

Pathfinder est une maquette géante reprenant la forme d'un orbiteur (Dans le domaine de l'astronautique, un orbiteur est un vaisseau satellisé autour d'une planète. Plus précisément, il est utilisé pour désigner :), du réservoir additionnel et des deux boosters. La répartition des masses est identique à celle d'une véritable navette. Pathfinder va permettre de tester l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments de l'ensemble), « une multitude qui peut être comprise comme un...) des installations de Cap Canaveral (Cap Canaveral est une base de lancement américaine située en Floride (28°27′ de latitude Nord et 80°32′ de longitude Ouest) créée en 1959....) en vue de la mise en œuvre des vraies navettes. Pathfinder n'est donc pas particulièrement spectaculaire, mais a été très utile !

Columbia: la toute première vraie navette

Columbia est la toute première navette à pouvoir assumer un vol spatial (Constantin Tsiolkovski (1857-1935) est considéré comme le père du vol spatial. Dès la fin du XIXe siècle, il décrit les technologies nécessaires pour aller dans l'espace (notamment les moteurs-fusées) et...) complet. Contrairement aux autres navettes de série, elle reçoit des instruments de mesure supplémentaires pour les premiers vols. Elle est aussi plus lourde que les navettes suivantes. En effectuant son premier vol le 12 avril 1981, elle signe le début de l'âge des navettes spatiales et le retour des américains dans l'espace pour les vols habités.