Lancée le 17 avril 1967, la sonde lunaire Surveyor 3 se pose sur la Lune le 20 avril 1967, sur la partie Mare Cognitum de l'Oceanus Procellarum. Il transmit un total de 6315 images.
Le site de surveyor 3 a été aussi choisi pour la mission Apollo 12. Plusieurs composants de la sonde ont été ramenés sur Terre pour étudier les effets d'une exposition au long terme à l'environemment lunaire des appareillages humains.
On pensait que la peut-être plus remarquable découverte de Surveyor 3 avait été purement accidentelle. Une bactérie commune Streptococcus mitis se serait incidemment logée a l'intérieur de la caméra de la sonde peu avant le lancement. Environ 50 à 100 de ces bactéries auraient survécu dans cet environnement hostile pendant 3 ans, seulement détectées quand Apollo 12 ramena la caméra sur Terre. La découverte, bien qu'attirant peu l'attention à l'époque, apportait des preuves à l'idée de panspermie interplanétaire, et plus important amena la NASA à adopter des procédures beaucoup plus strictes pour éviter la contamination de Mars et d'autres planètes suspectées de pouvoir héberger la vie. L'exemple le plus spectaculaire a été la sonde Galileo qui a été détruite à la fin de sa mission en l'envoyant dans Jupiter pour éviter qu'elle ne s'écrase sur Europe.
La NASA pense maintenant que la détection de ces bactéries a été à cause d'erreur dans les procédures scientifiques après le retour de la caméra sur Terre, et parce que la nature de la bactérie elle même, pas du tout extrémophile mais mésophile.[1]