Énergie de masse - Définition

En 1905, Albert Einstein postule que la masse est une des formes que peut prendre l'énergie. Tout système au repos, de masse m, possède ainsi une énergie de masse E donnée par la célèbre relation d'Einstein :

E = mc²

avec :

• E : l'énergie, en joules (J) ;
• m : la masse, en kilogrammes (kg) ;
• c : la vitesse de la lumière dans le vide, en mètres par seconde (c ≈ 3.0 × 10⁸ m/s).

Cette relation est appelée relation d'équivalence entre la masse et l'énergie. Elle entraîne que toute variation de masse dm d'un système au repos correspond à une variation de son énergie de masse dE telle que :

Si la masse d'un système au repos diminue, son énergie de masse diminue aussi. L'énergie dE est libérée par le système et fournie au milieu extérieur. Si la masse d'un système au repos augmente, son énergie de masse augmente aussi. L'énergie dE est alors fournie au système par le milieu extérieur.