La houle est un mouvement ondulatoire de la surface de la mer. C'est une oscillation sinusoïdale régulière qui est légèrement différente des vagues car la houle se déplace sur de grandes ditances contrairement aux vagues qui restent locales. La houle (La houle est un mouvement ondulatoire de la surface de la mer. C'est une oscillation sinusoïdale...) peut se propager sur plusieurs milliers de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...)[1].
La houle se forme à partir de vagues créées par le vent ; elle est d'autant plus forte que le vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...) est fort et souffle longtemps, sur une surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) importante (fetch). Contrairement aux vagues qui la génèrent, qui n'existent que là où le vent souffle ("mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) du vent"), la houle ne s'atténue que lentement en perdant les composantes les plus courtes de la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.). Elle existe encore lorsque le vent générateur a disparu et peut se propager très loin de la zone où elle a été générée (jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres ; on parle alors souvent de "houle résiduelle").
Une houle se caractérise en première approximation (Une approximation est une représentation grossière c'est-à-dire manquant de...) par une amplitude (Dans cette simple équation d’onde :) (de quelques décimètres à quelques mètres) et une longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation...) ou une période (généralement de l'ordre d'une dizaine de secondes). En réalité, il s'agit d'un phénomène qui n'est pas périodique et qui peut s'interpréter comme une somme d'une infinité de composantes sinusoïdales infiniment petites (voir Analyse spectrale#Signaux à variance ( En statistique et en probabilité, variance En thermodynamique, variance ) finie).
Souvent à peine sensible en pleine mer, la houle s'amplifie au voisinage (La notion de voisinage correspond à une approche axiomatique équivalente à celle de la...) de la côte et lorsque la profondeur diminue (hauts-fonds) ; elle peut alors atteindre plusieurs mètres et déferler.
Deux ou plusieurs "trains de houle", générés dans des zones différentes, peuvent se combiner en s'amplifiant ou en s'atténuant. Plus fréquemment, une houle peut se superposer à une mer locale, plus courte et généralement de direction différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...), on parle alors de mers croisées.
L'énergie de la houle, renouvelable et écologique intéressent certains scientifiques. Des systèmes prototypes permettant de récupérer cette énergie pour produire de l'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...) sont ainsi expérimentés, par exemple en France par l'école centrale de Nantes et l'ENS de cachan, antenne (En radioélectricité, une antenne est un dispositif permettant de rayonner (émetteur) ou de...) de Bretagne .