Un site map est, littéralement en anglais, une " carte d'un site ". C'est en réalité une liste des ressources proposées sur un site web. Outre la possibilité pour l'internaute d'accéder rapidement à l'ensemble des documents proposés sur le site, une carte/plan de site permet à d'autres utilisateurs (moteurs de recherche) de lister l'ensemble des documents au lieu de les crawler. Généralement rédigé en XML, il permet aux moteurs de recherches de parcourir plus facilement des sites Web, par exemple pour ceux qui n'ont pas de liens en HTML (sites web en Flash ou en JavaScript par exemple).
Google, Yahoo et Live Search, Ask.com et Exalead utilisent les sitemaps, afin que le robot des moteurs de recherche y trouve aisément les pages à indexer.
Un format commun a été adopté par Google, Yahoo, Live Search de Microsoft, Ask.com et Exalead, basé sur le format de Google. Un site a aussi été créé pour donner des informations sur ce format.
Google accepte deux formats pour les sitemaps qui lui sont soumises : XML et texte. Le format de fichier texte est une simple liste des pages avec une URL complète, protocole "http://" inclus. Le fichier XML standard comporte outre l'URL :
Une fois la carte de site enregistrée auprès de Google, vous obtenez des statistiques quand aux recherches sur le moteur qui aboutissent à vos pages.
Tous les moteurs de recherche ne proposant pas d'interface pour soumettre cette liste à leur index, une autre méthode consiste à ajouter le chemin vers le sitemap dans le fichier robots.txt via la syntaxe : Sitemap: http://www.example.org/sitemap.xml.
Il est aussi possible de créer une sitemap en HTML. Elle ne doit pas être soumise à Google mais être liée sur la page d'accueil du site. Elle est surtout destinée aux internautes.