La sous-couche Media Access Control ou MAC est, selon les standards de réseaux informatiques IEEE 802.x, la partie inférieure de couche de liaison de données dans le modèle OSI. Elle sert d'interface entre la partie logicielle contrôlant la liaison d'un nœud (Logical link control) et la couche physique (matérielle). Par conséquent, elle est différente selon le type de média physique utilisé (Ethernet, token ring, WLAN, …)
La sous-couche MAC s'occupe principalement de :
- reconnaître le début et la fin des trames dans le flux binaire reçu de la couche physique ;
- délimiter les trames envoyées en insérant des informations (comme des bits supplémentaires) dans ou entre celles-ci, afin que leur destinataire puisse en déterminer le début et la fin ;
- détecter les erreurs de transmission, par exemple à l'aide d'une somme de contrôle (checksum) insérée par l'émetteur et vérifiée par le récepteur ;
- insérer les adresses MAC de source et de destination dans chaque trame transmise ;
- filtrer les trames reçues en ne gardant que celles qui lui sont destinées, en vérifiant leur adresse MAC de destination ;
- contrôler l'accès au média physique lorsque celui-ci est partagé.
Une adresse MAC est une suite de 6 octets (souvent représentée sous la forme hexadécimale 01:23:45:67:89:ab) qui caractérise ainsi chaque interface réseau.