R100 - Définition

Le R100 fixé à son mât d'amarrage, à l'aéroport de Saint-Hubert, Québec, Canada.

Le R100 est un dirigeable construit à la fin des années 1920 par le gouvernement britannique. Il devait, avec l'autre dirigeable britannique le R101, assurer des liaisons entre Londres et l'Empire britannique. Suite à l'accident du R101 en octobre 1930 lors de son premier vol d'exploitation, le Royaume Uni décida l'arrêt de son exploitation et il fut mis à la casse en 1931/1932.

Contexte

Avec l'invention de l'avion, l'impulsion pour les déplacements aériens était lancée. Les dirigeables, qui étaient déjà inventés, semblaient cependant la solution aux longs voyages transocéaniques et le gouvernement britannique décida au milieu des années 1920 d'en être l'un des fers de lance. Le R100 (proposé par le parti conservateur) fut construit par des entreprises privées et le second, le R101 (proposé par le parti travailliste) fut construit grâce à l'argent publique. Les deux aérostats étaient alors à la pointe de la technologie de l'époque. Aucun projet d'une si grande envergure n'avait vu le jour. Le LZ 127 Graf Zeppelin qui venait de sortir des hangars de Friedrichshafen était nettement plus petit et le LZ 129 Hindenburg ne verrait le jour que 7 ans plus tard.

Leur conception était aérodynamique et les aménagements intérieurs du dirigeable n'avaient rien à envier aux paquebots de luxe. Ils devaient en tout confort pouvoir relier toutes les colonies et dominions britanniques. Ainsi, le R101 devait se rendre en Inde et le R100 le Canada pour leur premier vol d'exploitation.

Le R100 fut construit par la Airship Guarantee Company, une société spécialement créée dans ce but, filiale de la société d'armement Vickers. Son directeur était le Cdr Dennis Burney, ingénieur aéronautique et homme politique du Parti conservateur. L'équipe de conception était menée par Sir Barnes Wallis (futur inventeur des bombes rebondissantes pendant la Seconde Guerre mondiale). L'équipe incluait également l'ingénieur Nevil Norway, en charge de la résistance de l'appareil, qui connaitra plus tard le succès comme romancier sous le nom de Nevil Shute.

Voyages transatlantiques

Le R-100 parti dans la nuit du 28 au 29 juillet, il arriva 78 heures et 48 minutes plus tard, le 1^er août 1930 à 5h30 du matin, à l'aéroport de Saint-Hubert en banlieue de Montréal au terme d'un voyage d'environ 6.000 km. Le voyage ne fut pas aussi tranquille que prévu, le dirigeable rencontra une violente tempête au dessus des côtes canadiennes, provoquant une déchirure à certains endroits de l'enveloppe extérieure. Des réparations temporaires furent effectuées en vol, puis la partie déchirée de l'enveloppe externe, fut remplacée sur le mat, à Montréal.

Le dirigeable et son équipage reçut un accueil enthousiaste au Canada. Après une brève escale à Québec, il repartit vers Cardington, en Angleterre le 16 août et grâce au Gulf Stream, mit 21 heures de moins qu'à l'aller, arrivant le 16 août 1930 à 11h06 après un voyage de 4800 km, effectué en 57 heures et 56 minutes.

Le 17, il rentrait dans son hangar car une majorité de l'équipage devait bientôt embarquer sur le R101. Faute de personnel formé, les deux aéronefs étaient encore opérés en alternance.

L'accident du R101 et l'arrêt du R100

Le 5 octobre 1930, le R101 part de Londres pour Karachi mais s'écrase sur les collines de Picardie, à Allonne, juste au sud de Beauvais. L'accident a lieu de nuit et par mauvais temps. La cause probable de l'accident est du à une déchirure de la partie supérieure avant de l'enveloppe et a une instabilité de l'appareil. 48 personnes sur 54 à bord trouvent la mort dont le ministre de l'Air britannique. L'accident remis en question la sécurité du dirigeable à l'hydrogène et une discussion débuta en Grande-Bretagne sur le futur des dirigeable. Le R100 est dégonflé en décembre 1930 et sa structure suspendu dans le hangar. L'usage de l'hélium était envisageable comme le prouvait les découvertes de gisements au Canada, à Ceylan et à Singapour. Cependant la grande crise économique rend difficile le financement du projet ainsi que la construction qui était envisagé d'un troisième dirigeable, le R102. Après de longues discussions au Parlement, il est finalement décidé d'arrêter le R100. Ses aménagements et sa structure furent vendus et le démantèlement débuta en novembre 1931 pour s'achever en février 1932. Le R100 n'aura effectué qu'un aller-retour transatlantique.

Caractéristiques

• Équipage : 37
• Capacité : 100 personnes
• Longueur : 219 mètres (719,5 pieds)
• Diamètre : 41 mètres (133,5 pieds)
• Volume : plus de 146 000 m³ (5 156 000 pieds cubes)
• Premier envol : 16 décembre 1929
• Motorisation : 6 moteurs Rolls Royce Condor IIIB 12 cylinder, de de 650 chevaux chacun
• Vitesse : 96 km/h (64 mph)