Pour s'enflammer, le mélange air-essence, un gaz contenu dans le cylindre doit subir une élévation de température permettant de porter une partie de sa masse au-dessus de sa température d'inflammation (ti-380°C).
L’inflammation du mélange (Un mélange est une association de deux ou plusieurs substances solides, liquides ou gazeuses...) air-essence est provoquée par un arc électrique (Un arc électrique est un courant électrique visible dans un milieu isolant (gaz, vide...). La...) (étincelle) qui jaillit entre les électrodes d'une bougie (La bougie est un objet servant en général à éclairer, composé d'un corps...) d'allumage (Pour s'enflammer, le mélange air-essence, un gaz contenu dans le cylindre doit subir une...) placée dans la chambre de combustion (Une chambre de combustion est une enceinte capable de résister à des changements de pression et...).
L'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) calorifique dissipée par l'étincelle élève localement la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) du mélange et provoque ainsi son inflammation (Une inflammation est une réaction de défense immunitaire stéréotypée du...) depuis la petite zone proche de la bougie, provoquant l'explosion (Une explosion est la transformation rapide d'une matière en une autre matière ayant un...) dans le cylindre (Un cylindre est une surface dans l'espace définie par une droite (d), appelée...).
L'avance à l'allumage est définie par l'angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) de rotation volant qui sépare l'instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) d'étincelle du PMH (point mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) haut).
Un excès d'avance engendre des pressions et des températures très fortes dans le cylindre. Dans certains cas de fonctionnement, ces conditions peuvent entraîner un processus de combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...) anormale : le cliquetis.
Les conditions de fonctionnement moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) variant, il est nécessaire d'adapter en permanence l'avance à l'allumage en fonction des paramètres moteur (N moteur, remplissage des cylindres, Tours par minute ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...)...)
Calcul de l'avance à l'allumage :
Angle =
n = Nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de tours par minute
Longtemps l'avance à l'allumage fut réglée de manière plus ou moins empirique par des automatismes situés sur l'allumeur "avance à dépression (pompe à vide (Le vide est ordinairement défini comme l'absence de matière dans une zone spatiale.) reliée à la pipe (La pipe est un objet servant à fumer (tabac, opium...). Elle est en général composée de deux...) d’admission, couplée à l'"avance centrifuge" (‘masselottes’ animées par la force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) centrifuge à l’intérieur même de l’allumeur).
Aujourd'hui, les calculs sont précis et exécutés par un calculateur.
Cela permet entre autre une grande fiabilité (Un système est fiable lorsque la probabilité de remplir sa mission sur une durée...) par la disparition d'éléments mécaniques soumis à l'usure, ainsi qu’une précision accrue du déclenchement et de durée de l'étincelle pour des performances optimales.