Le démarreur est un moteur électrique auxiliaire alimenté par la batterie d'accumulateurs et destiné à lancer un moteur à combustion interne pour lui permettre de démarrer.
Ce dernier ne pouvant démarrer par lui-même comme le moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) à vapeur (), un régime de rotation suffisant doit lui être imprimé pour alimenter les cylindres. Le couple à transmettre par le démarreur (Le démarreur est un moteur électrique auxiliaire alimenté par la batterie d'accumulateurs et...) dépend des forces de frottement (Les frottements sont des interactions qui s'opposent à la persistance d'un mouvement relatif entre...), du rapport volumétrique du moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...), du nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de cylindres et de la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) ambiante.
Pour les diesels, fortement compressés, le démarreur fonctionne sur 24 volts. En général, un moteur comptant un faible nombre de cylindres (deux par exemple) démarrera moins bien qu'un 8 ou un 12 cylindres. En effet, pour un pluricylindres, on compte plus d'un allumage (Pour s'enflammer, le mélange air-essence, un gaz contenu dans le cylindre doit subir une...) par tour de vilebrequin (un seul pour un bi-cylindre).
Enfin, il faut aussi considérer le cycle du moteur. Un deux-temps avec un cycle complet par tour de vilebrequin est favorisé au départ. Un moteur à carburateur (Le carburateur est un organe du moteur à combustion interne essence ou ethanol et aussi des...) doit posséder un système d'enrichissement du mélange (Un mélange est une association de deux ou plusieurs substances solides, liquides ou gazeuses...) (starter). Au démarrage, en effet, la vitesse (On distingue :) du mélange admis n'est pas suffisante pour assurer un remplissage correct.
D'autre part, du fait de la température, la vaporisation ne s'effectue pas toujours dans de bonnes conditions. Sur les premières automobiles, le lancement du moteur s'effectuait grâce à une manivelle calée en permanence sur le vilebrequin et que l'on actionnait à la main (La main est l’organe préhensile effecteur situé à...). Pour des moteurs de cylindrée (La cylindrée est le volume balayé par le déplacement d'une pièce mobile dans une chambre...) élevée (alésage supérieur à 100 mm), on montait un décompresseur qui mettait le cylindre (Un cylindre est une surface dans l'espace définie par une droite (d), appelée...) à l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) libre.
Dans les premières années du siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...), on vit apparaître un certain nombre de systèmes de démarrage à ressort, à lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball ) ou à air comprimé (L'air comprimé est de l'air ambiant, mis sous pression avec un compresseur, le plus souvent aux...). C'est seulement en 1912 que les démarreurs électriques furent montés. Du fait de la faible puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) de la batterie, ils furent tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) d'abord considérés comme des organes peu fiables. D'autre part, le circuit électrique (Un circuit électrique est un ensemble simple ou complexe de conducteurs et de composants...), étant en général monté sans précaution, était à l'origine de pannes fréquentes. Néanmoins, vers 1910-1915, toutes les firmes adoptèrent le démarreur électrique.
Longtemps, le démarrage des voitures (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un...) de course (Course : Ce mot a plusieurs sens, ayant tous un rapport avec le mouvement.), privées de démarreur électrique. s'effectua grâce à un appareil auxiliaire pneumatique ou électrique. Pour le démarrage des gros diesels équipant les engins de terrassement, on utilise un petit moteur à explosion (Le moteur à explosion est un moteur à combustion interne principalement utilisé pour...) lancé à la main ou avec un moteur électrique. La mise en route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) s'opère ainsi sans aucune difficulté, quelle que soit la température ou l'humidité (L'humidité est la présence d'eau ou de vapeur d'eau dans l'air ou dans une substance...).
Sur les voitures modernes, le démarreur électrique universellement adopté est à courant continu (Le courant continu est un courant électrique indépendant du temps ou, par extension, un...) et à deux phases. Il est conçu comme la dynamo (Abréviation de dynamoélectrique, dynamo désigne une machine à courant continu fonctionnant en...) (le moteur à courant continu a un fonctionnement réversible : il est générateur lorsqu'on lui fournit de l'énergie mécanique (L'énergie mécanique est une quantité utilisée en mécanique classique pour désigner l'énergie...) ou moteur électrique quand il en reçoit). La seule différence est dans le type d'excitation qui est en série.
Voir starter