La lettre de course (ou "lettre de marque"), était un mandat délivré officiellement par un "prince" ou gouvernement pour permettre à un capitaine corsaire et son équipage de "chasser" sur les mers en son nom les navires sous pavillon "ennemi".
Cela lui conférait un statut de militaire par procuration.
En échange, le corsaire récupérait une partie des cargaisons capturées. C'était une façon peu onéreuse et rapide de se constituer une flotte de guerre.
La course très répandue aux XVIIIe siècle et XIXe siècle siècles fut théoriquement abolie par la Déclaration de Paris en 1856.
Les corsaires capturés étaient considérés comme prisonniers de guerre et non comme des pirates ou des flibustiers.