La catastrophe ferroviaire de Saint-Michel-de-Maurienne fit 427 morts (le chiffre reste encore indéterminé) dans la nuit du 12 au 13 décembre 1917 à la suite du déraillement d'un train de permissionnaires en surcharge.
Dans la nuit du 12 au 13 décembre 1917, un train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) de permissionnaires venus d'Italie, heureux de retrouver la Savoie après avoir aidé pendant plus d'un mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) les Italiens à récupérer les terres perdues lors de la bataille de Caporetto du 24 octobre, quitte la gare (Une gare est d'ordinaire un lieu d'arrêt des trains. Une gare comprend diverses installations qui...) de Modane où 2 rames supplémentaires lui ont été raccordées. Mais le voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) qui devait les reconduire dans leur famille pour les fêtes de fin d'année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) s'achève tragiquement à Saint-Michel-de-Maurienne.
Le convoi ( Un convoi est un ensemble de véhicules terrestres ou maritimes, généralement non attelés,...) de 19 wagons (350 mètres et 526 tonnes), transportant officiellement quelques 982 " Poilus " est devenu incontrôlable, lancé à la vitesse (On distingue :) de 150 km/h.
En fait, le convoi transportait beaucoup plus de soldats et se trouvait en surcharge pour la pente de la voie entre Modane et Saint-Michel-de-Maurienne. Il comportait trop de wagons par rapport à la capacité de freinage de la locomotive (Une locomotive est un engin moteur, c'est-à-dire se déplaçant par ses propres moyens, utilisé...). Un tel convoi aurait dû être pris en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) par deux locomotives. Or, la deuxième locomotive prévue a été réquisitionnée pour un train de munitions par l'officier en charge de la régulation (Le terme de régulation renvoie dans son sens concret à une discipline technique, qui se...). Le conducteur ayant refusé de prendre le départ en raison des risques en gare de Modane a été directement menacé de mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) par l'officier qui l'a obligé à faire démarrer le convoi.
La première voiture (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un...) déraille à 100 Km/h (tronçon alors limité à 40 Km/h) et l'attelage (Le terme attelage désigne:) se rompt, à 1 300 mètres seulement de la gare de Saint-Michel-de-Maurienne. Les wagons de bois, encastrés les uns dans les autres prennent feu (Le feu est la production d'une flamme par une réaction chimique exothermique d'oxydation...) rapidement à cause des bougies qui avaient été allumées pour pallier à l'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...) déjà déficiente et brûlent jusqu'au matin. Le feu est également attisé par les grenades et les munitions qu'ont ramené en cachette les permissionnaires.
Le mécanicien de la locomotive, trop occupé sur ses freins défaillants ne remarque l'absence des voitures qu'à son arrivée à Saint-Jean-de-Maurienne où il est finalement parvenu à stopper sa locomotive et son tender. Lui et les soldats Écossais attendant leur départ pour Modane (2 division (La division est une loi de composition qui à deux nombres associe le produit du premier par...) britanniques avaient également été envoyées sur le front italien en octobre), ainsi que les employés de chemin de fer (Le chemin de fer est un système de transport guidé servant au transport de personnes et...) des deux gares sont immédiatement partis en reconnaissance pour tenter de sauver ce qu'il pouvait rester de survivants. Leur entreprise a notamment été rendue difficile par le passage escarpé dans lequel le convoi se trouvait, le brasier des voitures, mais aussi la hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) des débris superposés.
De l'amas de ferraille, 427 corps sont officiellement retirés, affreusement mutilés puis inhumés dans un terrain communal contigu au cimetière.
Au même titre que l'hôpital militaire (Un hôpital militaire est un hôpital tenu par une armée et dont la vocation...) de Saint-Jean-de-Maurienne, l'usine toute proche de La Saussaz est réquisitionnée pour soigner les blessés.
Cet accident, qui demeure aujourd'hui encore la plus grande catastrophe (Une catastrophe est un événement brutal, d'origine naturelle ou humaine, ayant généralement la...) ferroviaire française, est le souvenir le plus tragique de la Grande Guerre (1914-1918) dans la région.
Cet accident est resté classé secret militaire pendant de nombreuses années après la fin de la guerre et aucun des principaux agents mis en cause ne sera jugé coupable.