Le Rhin d'acier (IJzeren Rijn en néerlandais, Eiserner Rhein en allemand) est une ligne de chemin de fer dédiée au transport de marchandises reliant le port d'Anvers (Belgique) à Mönchengladbach (Allemagne) via Neerpelt en Belgique et traversant le territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...) néerlandais par Weert et Roermond.
Sa réactivation vise à créer un itinéraire ferroviaire performant, parallèle à celui de la ligne de la Betuwe (La ligne de la Betuwe, connue aussi sous le nom de Betuweroute, est une nouvelle ligne ferroviaire...) qui doit relier directement le port de Rotterdam, concurrent d'Anvers, à la Ruhr.
Le Traité de Londres (Londres (en anglais : London - /?l?nd?n/) est la capitale ainsi que la plus grande ville...) de 1839 entre les Pays-Bas et la Belgique entérina l'indépendance de cette dernière. Il reconnut à la Belgique le droit d'établir une liaison terrestre (route ou canal) entre Sittard et la frontière prussienne en traversant le territoire néerlandais, le financement devant être assuré par des fonds belges. Ce droit fut ultérieurement confirmé par le Traité du Rhin (Le Rhin (Rhein en allemand, Rijn en néerlandais, Rhenus en latin, Rein en romanche) est un...) d'acier (L’acier est un alliage métallique utilisé dans les domaines de la construction...) de 1873. A l'origine, les Belges projetèrent de creuser un canal, mais finalement ils optèrent pour une ligne ferroviaire.
La construction du Rhin d'acier commença en 1868 et les premiers trains circulèrent en 1879. Le trafic fut intense au début, puis il déclina progressivement. Actuellement la ligne n'est plus utilisée que partiellement, par quelques trains de marchandises entre Anvers et l'usine de zinc (Le zinc (prononciation /zɛ̃k/ ou /zɛ̃ɡ/) est un élément...) de Budel ainsi qu'entre Budel et Weert. Le tronçon Weert-Roermond, qui fait partie du réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) Intercity néerlandais, est parcouru quotidiennement par de nombreux trains de voyageurs. Entre Roermond et la frontière allemande, la ligne est fermée à tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) trafic depuis 1991.
En 2004, la Belgique a demandé la réouverture du Rhin d'acier pour faire face à la croissance du trafic de marchandises entre le port d'Anvers et la région de la Ruhr en Allemagne. Cette demande s'inscrit naturellement dans la politique européenne de transfert modal (Le transfert modal désigne la modification des parts de marché des différents modes de transport...) qui vise à limiter la croissance du trafic de marchandises par route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) et à en transférer une part significative vers la voie ferrée (Une voie ferrée est un chemin de roulement pour les convois ferroviaires, constitué d'une ou...) et la voie fluviale.
Actuellement le trafic de marchandises à destination de l'Allemagne passe par l'itinéraire de Montzen, plus au sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.). Cet itinéraire est insuffisant tant par manque de capacité, à cause de l'important trafic de voyageurs qui l'emprunte, que par son profil marqué par de fortes rampes qui posent problème pour la circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles...) des trains lourds.
La demande belge s'appuie sur le traité de 1839, et sur le traité du Rhin d'acier de 1873. Les opposants au projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...) mettent en avant le fait que la ligne traversera la réserve naturelle de De Meinweg, et les écologistes craignent la destruction de l'habitat de plusieurs espèces menacées. Sur le plan juridique, ils invoquent le fait que le traité de 1873 accordait à la Belgique une concession de 99 ans, qui a donc expiré fin 1972, et le fait que l'État belge a vendu au gouvernement des Pays-Bas le tronçon de ligne qui traverse (Une traverse est un élément fondamental de la voie ferrée. C'est une pièce posée en travers de...) ce pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...).
Après l'échec d'une série de négociations, les deux gouvernements se sont entendus pour saisir la Cour de justice internationale et s'en remettre à sa décision. Dans sa décison du 24 mai 2005, la Cour a reconnu à la fois les droits des Belges dans le cadre du traité de 1839 et les intérêts des Néerlandais relativement à la réserve naturelle. En application du traité de 1839, confirmé par la Cour, les Belges ont le droit d'utiliser et de moderniser le Rhin d'acier. Toutefois, la Belgique doit financer la modernisation de la ligne, tandis que les Pays-Bas doivent en supporter les charges de réparations et de maintenance. Les deux pays devront se partager le coût de construction d'un tunnel (Un tunnel est une galerie souterraine livrant passage à une voie de communication (chemin de...) sous la réserve naturelle.