Un ballon dirigeable est un aéronef plus léger que l'air, également appelé aérostat, manœuvrable dans un plan horizontal. Les dirigeables se distinguent des autres types de ballons, les montgolfières et ballons à gaz libres qui subissent les vents et ne sont donc manœuvrables que verticalement.
Pour se déplacer, les dirigeables utilisent la propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant....) par hélices.
Les dirigeables, comme tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) ballon, utilisent la loi d'Archimède (Archimède de Syracuse (en grec ancien :...) ou poussée (En aérodynamique, la poussée est la force exercée par le déplacement de l'air...) d'Archimède, c'est-à-dire l'utilisation d'une enveloppe souple ou rigide qu'on remplit d'un corps (gaz) dont le poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) volumique est tel que la somme des poids du volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) occupé par ce corps plus le poids de l'enveloppe plus celui de la charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) est inférieur au poids du volume d'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) équivalent.
Voir l'article Troubles du voisinage (La notion de voisinage correspond à une approche axiomatique équivalente à celle de la...) pour l'histoire d'un procès à propos de clôtures proches d'un hangar (Un hangar est un bâtiment souvent réduit à une couverture et servant à abriter...) à dirigeables. Voir aussi le texte entier de l'arrêt Clément-Bayard de la chambre des requêtes de la Cour de cassation française du 3 août 1915, définit la notion d'abus de droit.
Dès les premiers ballons en 1783, l'idée de dirigeable est née, le général Jean-Baptiste Marie Meusnier de La Place conçoit un ballon de forme ellipsoïdale, muni d'un gouvernail (Le gouvernail est une partie mobile d'un bateau, ou d'un avion.), mais à l'époque aucun moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) n'existe.
C'est le 24 septembre 1852, qu'Henri Giffard fait un vol de démonstration (En mathématiques, une démonstration permet d'établir une proposition à partir...) entre Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) et Trappes à la vitesse (On distingue :) de 7 km/h. Il utilise une petite machine à vapeur (La machine à vapeur est une invention dont les évolutions les plus significatives datent...) pour se propulser.
Le premier circuit fermé date du 9 août 1884, Charles Renard (Charles Renard, né à Damblain (Vosges) le 23 décembre 1847 et mort à Meudon le 5 avril 1905,...) et Arthur Krebs font revenir leur dirigeable La France à leur point (Graphie) de départ, un petit voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) de huit kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...). Il est propulsé par un moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) électrique de 8 cv.
Le 3 novembre 1897, David Schwartz à Berlin fait s'élever le premier dirigeable entièrement en métal (Un métal est un élément chimique qui peut perdre des électrons pour former des...). Le vol se terminera malheureusement par un écrasement au sol.
Le 2 juillet 1900, c'est en Allemagne, sur le lac de Constance (On décrit sous la désignation lac de Constance (Bodensee en allemand) les trois plans...), le premier vol du premier dirigeable rigide Zeppelin, le LZ-1.
Alberto Santos-Dumont réalise l'exploit d'un aller-retour en moins de 30 minutes ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...) entre Saint-Cloud et la Tour Eiffel (La tour Eiffel, initialement nommée tour de 300 mètres, est une tour de fer puddlé...) (circuit de 11 km) le 19 octobre 1901, avec son dirigeable n° 6. Un prix de 100 000 francs était offert au premier à le réaliser. Il offrit les trois-quarts de la récompense aux pauvres de Paris. Il avait failli se tuer lors d'une tentative précédente.
Le 12 novembre 1902, le premier dirigeable semi-rigide des frères Lebaudy, conçu par l'ingénieur (« Le métier de base de l'ingénieur consiste à résoudre des problèmes de nature...) Henri Julliot, fait le trajet Paris - Moisson, soit 62 km en 1h40.
Le comte Zeppelin va vraiment marquer l'essor du dirigeable. Durant les quatre années de guerre, les dirigeables construits vont devenir de plus en plus gros, allant jusqu'à dépasser les 200 mètres de longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...).
Pendant la guerre, de nombreux Zeppelin (96 en tout) bombardent la ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...) de Londres (Londres (en anglais : London - /?l?nd?n/) est la capitale ainsi que la plus grande ville...) et d'autres cibles (231 attaques, 1 189 missions de reconnaissance).
Dans les années 1920 et 1930, Allemands, Américains, Français, Italiens et Anglais se lancent dans la construction d'engins de taille spectaculaire qui servent (Servent est la contraction du mot serveur et client.) le prestige national. Ils ont surtout une vocation de transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) de passagers au long cours mais les Américains les testent pour des usages militaires dont celui de porte-avions (Un porte-avions est un navire de guerre permettant de transporter et de mettre en œuvre des...) (deux avions arrimés sous l'appareil)
Mais plusieurs catastrophes vont alors marquer l'histoire des dirigeables. Ces catastrophes sont essentiellement dues au fait que le dirigeable est trop sensible aux mauvaises conditions climatiques (vent, pluie (La pluie désigne généralement une précipitation d'eau à l'état...), neige (La neige est une forme de précipitation, constituée de glace cristallisée et...), givre (Le givre est un dépôt de micro-gouttelettes d'eau surfondue (= en surfusion) sur une...), foudre) et que le gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) utilisé, l'hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.), est hautement inflammable.
En 1928, le dirigeable Italia, second engin d'Umberto Nobile s'abîme sur la route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) du pôle, probablement à cause de la glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) accumulée sur le ballon et de la surcharge qu'elle a entraînée. Les opérations pour le sauvetage des aérostiers italiens seront tragiques ; Amundsen et Guilbaud y laisseront la vie (La vie est le nom donné :).
Le 5 octobre 1930, le dirigeable anglais R-101, parti de Londres, s'écrase pendant son voyage inaugural vers Bombay sur les collines de Picardie, à proximité de Beauvais. L'accident a lieu de nuit et par mauvais temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) mais la cause réelle de l'accident reste inconnue. 48 personnes trouvent la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) et le Royaume-Uni interdira l'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) de l'hydrogène pour les ballons.
L'Allemagne reste le seul pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) avec des dirigeables à usage commercial (Un commercial (une commerciale) est une personne dont le métier est lié à la vente.). Ils sont principalement utilisés pour des traversées de l'Atlantique, mais ces dernières ne se font que d'avril à octobre pour éviter le mauvais temps hivernal et les tempêtes de l'Atlantique nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.).
Le 6 mai 1937, lors de la catastrophe (Une catastrophe est un événement brutal, d'origine naturelle ou humaine, ayant généralement la...) du Hindenburg, ce dirigeable allemand, gonflé à l'hydrogène (200 000 m³ de gaz inflammable), prend feu (Le feu est la production d'une flamme par une réaction chimique exothermique d'oxydation...) à l'aéroport (Un aéroport est l'ensemble des bâtiments et des installations d'un aérodrome qui...) de Lakehurst, non loin de New York (New York , en anglais New York City (officiellement, City of New York) pour la distinguer de...). Cet accident a fait 35 victimes (parmi 97 personnes à bord) et mit fin aux vols de dirigeables commerciaux.
Devenus inutiles pendant la guerre, ils vont être détrônés à la fin de celle-ci par l'aviation (L'aviation est une activité aérienne définie par l'ensemble des acteurs,...) qui a connu des progrès techniques décisifs pendant cette période, permettant les premiers vols transatlantiques commerciaux dès les années 1950 puis ensuite l'apparition et la généralisation (La généralisation est un procédé qui consiste à abstraire un ensemble de...) des avions de ligne à réaction sur de grandes distance.
Des projets de dirigeables commerciaux vont réapparaitre avec la crise pétrolière des années 70 mais sans jamais aboutir. La société Zeppelin renait bien, mais avec quelques modèles limités à un usage de promenade, de publicité (Bien que le terme (Werbung en allemand, Publicity et Advertising en anglais) désignât d'abord le...) visuelle ou de surveillance. Ils ne sont utilisables que par beau temps, ce qui limite beaucoup leurs possibilités.
Une société allemande, Cargo Lifter, pour le transport de marchandise (Une marchandise est un produit de l'activité humaine, direct ou indirect, essentiellement...) encombrante sur longue distance, est lancée en Allemagne avec le soutien de grands groupes industriels d'outre-Rhin à la fin des années 90 mais sans succès et faute de financement suffisant, elle doit arrêter ses activités dès 2003.
Le dirigeable est un moyen de transport qui a toujours suscité beaucoup d'engouement et d'études mais sans jamais réellement aboutir. Ses détracteurs font remarquer que son seul intérêt est de faire rêver ou, pire, fantasmer. L'histoire leur donne raison puisque c'est sous le régime nazi, qui s'en servait comme un instrument de propagande (La propagande désigne la stratégie de communication, dont use un pouvoir (ou un parti) politique...) interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) et externe, que le dirigeable connut ses grandes heures (L'heure est une unité de mesure :), cette masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) énorme survolant les villes marquant les esprits. Le développement de ces engins dans les années 20 et 30 répondait plus à une compétition entre nations qu'à des considérations strictement économiques.
Une fois réglé le problème de l'inflammation (Une inflammation est une réaction de défense immunitaire stéréotypée du...) de l'hydrogène avec l'utilisation de l'hélium (L'hélium est un gaz noble ou gaz rare, pratiquement inerte. De numéro atomique 2, il...) (mais gaz non renouvelable et beaucoup plus cher à extraire), le volume en déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) reste le principal défaut du dirigeable. Il le rend particulièrement sensible aux vicissitudes du climat (Le climat correspond à la distribution statistique des conditions atmosphériques dans une...) (vent, pluie, neige, givre, grêlons, foudre), beaucoup plus que les avions modernes.
Son économie ou écologie est aussi remise en cause. La trainée que provoque son immense ballon et la résistance à l'air nécessitent pour son déplacement une consommation importante d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...). Il a ainsi été calculé que par passager transporté, l'Hindenburg consommait 10 fois plus de carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) qu'un Boeing 747 (Le Boeing 747, encore surnommé Jumbo Jet, est un avion de ligne conçu par l'avionneur...) actuel.
Les partisans répondent que les progrès technologiques favorisent aussi le dirigeable : nouveaux matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en...) pour la structure limitant la déperdition d'hélium, plus grande résistance à la déchirure, textile empêchant l'accumulation de glace ou de neige, facteurs d'accidents dans le passé (Le passé est d'abord un concept lié au temps : il est constitué de l'ensemble...), meilleur profilage du ballon pour diminuer la résistance à l'air, etc.
Mais ces progrès n'ont pas pu encore démontré que les nouveaux dirigeables sont économiquement rentables, l'avantage reste pour l'instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) aux plus lourds que l'air.
Les qualités du dirigeable sont :
Ses défauts sont :
Il utilise plusieurs types d'enveloppe :
Il emploie comme gaz :
Beaucoup de types de moteurs (Un moteur à combustion interne est un moteur dont la combustion (production d'énergie) va se...) couplés à une hélice (Hélice est issu d'un mot grec helix signifiant « spirale ». Un objet en forme...) ont déjà été essayés sur les dirigeables.
Généralement, on installe un nombre pair de moteurs afin de ne pas subir le couple de giration des hélices et des moteurs.
De nos jours, le moteur électrique a la vedette, plus encore avec les dirigeables à coques rigides, que l'on peut facilement doter de panneaux solaires.