Chenille de char Leclerc dés années 1990

Chenille de char Sherman M4 des années 1940

On désigne par le terme de chenille un dispositif mécanique articulé permettant d'assurer la transmission de la masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur interaction gravitationnelle.) d'un véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un point à un autre, sur des distances variables.) au sol en la répartissant sur une surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent abusivement confondu avec sa mesure - l'aire ou la superficie.) supérieure à la seule surface de contact des roues de ce véhicule.

La chenille est tendue sur une série de roues alignées mais suspendues indépendamment, l'entraînement est réalisé par une roue (La roue est un organe ou pièce mécanique de forme circulaire tournant autour d'un axe passant par son centre.) spéciale, un engrenage nommé " barbotin ". Un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments de l'ensemble), « une multitude qui peut être...) de roues sans contact avec le sol soutient le haut de la chenille.

Les véhicules à chenille sont conçus pour le tout-terrain, y compris les terrains très meubles. Pour la direction, ces véhicules peuvent comporter un train (En transport ferroviaire, un train consiste en une suite de véhicules qui circulent le long de guides pour transporter des voyageurs ou des marchandises d'un point à un autre. Ces guides sont le plus souvent deux rails métalliques, mais peuvent...) avant directionnel (on le désigne alors par autochenille (Une autochenille est un véhicule terrestre possédant un pont avant directeur équivalent à celui d'une automobile et un système propulseur équipé de...) ou halftrack) ou se servir d'un différentiel (Un différentiel est un système mécanique qui a pour fonction de distribuer une vitesse de rotation de façon adaptative aux besoins d'un ensemble...) de vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) entre la chenille de droite et la chenille de gauche : le véhicule tournera du côté de la chenille la moins rapide. Ce dernier système présente de plus l'avantage de permettre des manœuvres de demi-tour sur place.