La distribution d'une locomotive à vapeur est un mécanisme dont le rôle est de synchroniser l'admission de vapeur dans les cylindres et d'en assurer l'échappement en un temps déterminé.

Un système de réglage permet d'ajuster la course (Course : Ce mot a plusieurs sens, ayant tous un rapport avec le mouvement.) des éléments et règle l'admission de vapeur () en fonction de l'effort demandé. Un dispositif permet également le passage en marche (La marche (le quasi-pléonasme marche à pied est également souvent utilisé) est le mode de locomotion naturel de l'être humain. Il consiste en un déplacement en appui alternatif sur les jambes, en...) arrière.

Au début de l'époque de la vapeur, plusieurs mécanismes furent utilisés. Ils portaient en général le nom de leur inventeur comme :

• la distribution Stephenson
• la distribution Gooch
• la distribution Allan
• la distribution Walschaert (La distribution Walschaert est un type particulier de distribution pour locomotive à vapeur, conçue par Égide Walschaerts et dont on voit une représentation ci-dessous. Il...) de loin la plus répandue
  • connue en Allemagne sous le nom de distribution Heusinger
  • distribution Baker aux États-Unis.