La distribution d'une locomotive à vapeur est un mécanisme dont le rôle est de synchroniser l'admission de vapeur dans les cylindres et d'en assurer l'échappement en un temps déterminé.
Un système de réglage permet d'ajuster la course (Course : Ce mot a plusieurs sens, ayant tous un rapport avec le mouvement.) des éléments et règle l'admission de vapeur () en fonction de l'effort demandé. Un dispositif permet également le passage en marche (La marche (le pléonasme marche à pied est également souvent utilisé) est un...) arrière.
Au début de l'époque de la vapeur, plusieurs mécanismes furent utilisés. Ils portaient en général le nom de leur inventeur comme :