Une locomotive est un engin moteur, c'est-à-dire se déplaçant par ses propres moyens, utilisé par le transport ferroviaire pour fournir l'énergie de traction à un train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...). Le plus souvent, la locomotive (Une locomotive est un engin moteur, c'est-à-dire se déplaçant par ses propres moyens, utilisé...) se trouve à l'avant du train et tire les wagons ou les voitures derrière elle. Cette disposition (traction) impose une manœuvre à chaque fois que le train change de direction, la " pousse " (locomotive située en queue de rame) est donc de plus en plus utilisée pour les rames légères. Dans ce cas, il y a une voiture pilote (Une voiture-pilote est une voiture de chemin de fer équipée d'une cabine de conduite placée en...) installée à l'autre extrémité du train pour accueillir le conducteur à l'avant du train quand il est poussé. On parle alors de rame réversible. Plus exceptionnellement (au moins en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...), sauf en France où on fait appel à la réversibilité), il peut y avoir une locomotive à chaque extrémité du train. Il est parfois nécessaire de placer une locomotive de pousse (Pousse est le nom donné à une course automobile illégale à la Réunion.) en queue ou au dernier tiers du train, par exemple pour franchir des rampes importantes avec un train lourd. Dans la cas des trains lourds (marchandises) la pousse seule est impossible, il y a toujours une locomotive en tête de train.
Sur des trains particulièrement longs ou lourds, par exemple ceux des chemins de fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le...) minéraliers, ou pour assurer la traction de trains circulant sur lignes à forte pente, plusieurs locomotives peuvent être utilisées (en général 2, jusqu'à 4 en France, voire plus dans certains pays). Normalement du même type, elles peuvent être regroupées à une extrémité du train, réparties aux deux extrémités, ou plus rarement au milieu du train (cette organisation (Une organisation est), qui réduit les efforts pour les convois les plus lourdement chargés et les voies les plus fragiles, est nécessaire pour répartir les efforts de traction et ne pas dépasser les limites de résistance des attelages). Dans ce cas, comme dans celui d'une voiture (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un...) pilote, les informations de la signalisation, ainsi que les commandes de traction, sont transmises soit électriquement soit par radio depuis la cabine (Sur un bateau, une cabine désigne une pièce d'habitation pour une ou plusieurs personnes. Une...) de conduite à la tête du convoi ( Un convoi est un ensemble de véhicules terrestres ou maritimes, généralement non attelés,...).