British Railways (BR), dont la marque fut modifiée en 1965 comme British Rail, fut l'opérateur pour le système ferroviaire britannique de la nationalisation des quatre grandes entreprises ferroviaires en 1948 jusqu'à la privatisation par étapes entre 1994 et 1997.
Cette période vit des changements fondamentaux dans la nature du réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) du chemin de fer (Le chemin de fer est un système de transport guidé servant au transport de personnes et...); la traction à vapeur () fut éliminée en faveur de celles diésel et électrique; le fret (Le transport de marchandises est une activité économique réglementée, à la fois par chaque...) perdit sa prépondérance au profit du transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) des passagers et le réseau fut sévèrement rationalisé notamment au milieu des années 1960, avec la fermeture (Le terme fermeture renvoie à :) de nombreuses lignes rurales.
Le réseau s'est construit au début par la juxtaposition de lignes locales, exploitées par de petites entreprises privées. Au cours du XIXe siècle, et au début du XXe, elles ont subi un mouvement de concentration par rachats successifs, jusqu'à se réduire à une poignée de grosses compagnies.
En janvier 1923, les compagnies restantes furent réunies par le " grouping act " en quatre sociétés à capitaux publics (les " big four ", soit le Great Western Railway (La Great Western Railway (ou Grand Chemin de fer de l'Ouest) était une compagnie ferroviaire...), le London and North Eastern Railway, le London, Midland and Scottish Railway et le Southern (Southern est le nouveau nom de la concession ferroviaire, initialement exploitée par Connex South...) Railway. À l'issue de la guerre, elles étaient au bord de la banqueroute et furent fusionnées en décembre 1947.
Le service était capable du meilleur comme les formidables vapeurs dont la Mallard qui a toujours le record à plus de 200 km/h, et plus tard des diésel très véloces, mais était très handicapé par le maintien de normes périmées comme le gabarit.
La réforme des chemins de fer (Le fer est un élément chimique, de symbole Fe et de numéro atomique 26. C'est le...) qui a abouti à la privatisation des BR a été lancée sous le gouvernement de Margaret Thatcher. L'objectif était double : mettre fin au gouffre (Un gouffre désigne généralement, au sens propre, une cavité souvent d'origine...) financier que représentait les BR pour l'État, et améliorer la qualité du service rendu (Le rendu est un processus informatique calculant l'image 2D (équivalent d'une photographie)...) aux voyageurs, assez lamentable à l'époque.
Les quatre grands :