Dans la vie courante, on distingue trois événements que le physicien regroupe sous le seul concept d'accélération :
Par exemple, vous souhaitez calculer la distance parcourue par un solide en mouvement accéléré, dans le cas où l'accélération a est constante. Dans la formule ci-dessous, v0 représente la vitesse initiale, Δt la durée du trajet et a l'accélération :
Afin de déterminer la hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) d'un pont (Un pont est une construction qui permet de franchir une dépression ou un obstacle (cours...), on lâche une pierre depuis le haut du-dit pont. Celle-ci met 2,5 secondes pour atteindre le sol. Quelle est la distance parcourue ?
On doit tenir compte que :
En dynamique, l'accélération subie par un corps est liée à la force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) totale exercée sur celui-ci par l'intermédiaire de la seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) loi de Newton (ou principe fondamental de la dynamique) selon laquelle
où m est la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) du corps.
Cette équation signifie que toute force appliquée à un objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) produit automatiquement une accélération, quelle que soit la masse de cet objet.
L'accélération moyenne a sur un intervalle de temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) Δt est définie de la manière suivante :
v1 est la vitesse à l'instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) t1 et v2 est la vitesse à l'instant t2.
La gravité provoque l'accélération d'une masse qui n'est soumise qu'à cette seule force, lors du mouvement qui par définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) est appelé la chute libre. L'intensité de la gravité subie par un corps est donc exprimée sous la forme d'une accélération, notée . Afin de donner une valeur " parlante ", on exprime souvent une accélération par rapport à l'accélération moyenne de la gravité sur Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), en g :
La relativité générale (La relativité générale, fondée sur le principe de covariance générale...) établit que la force de gravité ne se distingue pas localement (c'est-à-dire si l'on considère uniquement un point) d'une accélération, et que c'est la raison pour laquelle masse de gravitation (La gravitation est le phénomène d'interaction physique qui cause l'attraction...) et masse d'inertie (L'inertie d'un corps découle de la nécessité d'exercer une force sur celui-ci pour modifier sa...) ne peuvent être distinguées fonctionnellement. Il est important sur le plan conceptuel de connaître cette équivalence, beaucoup de physiciens utilisant pour cette raison, en abrégé, le terme accélération pour désigner indifféremment une modification de vitesse ou la présence dans un champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) de gravité, même en l'absence apparente (dans l'espace 3D) de mouvement.
Tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) comme le vecteur accélération est la dérivée (La dérivée d'une fonction est le moyen de déterminer combien cette fonction varie quand la...) du vecteur vitesse par rapport au temps on peut définir la dérivée de l'accélération par rapport au temps. Il s'agit du vecteur jerk (En physique, le Jerk (qui signifie secousse alors qu'en Anglais britannique le terme Jolt lui est...) qui permet ainsi de quantifier les variations d'accélération et qui est utilisé dans un certain nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de domaines.
Le terme est aussi utilisé en mathématiques, par exemple l'accélération de la convergence d'une suite (par des procédés comme le Delta-2 d'Aitken) signifie que l'écart entre la valeur des éléments de la suite et sa limite est plus petit que pour la suite initiale à un rang ( Mathématiques En algèbre linéaire, le rang d'une famille de vecteurs est la dimension du...) n donné.