Classe J - Définition

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Les Classe J sont une série de très grand voiliers de compétion construits de 1930 à 1937 selon la jauge "J" universelle de 1903. Réservés à une élite argentée venue de l’aristocratie britannique et du monde des affaires américain au début du siècle, ces navires participaient à des régates, notamment la Coupe de l'America. Ils sont le symbole du yacht luxueux et sportif.

Les grands yachts de la classe J furent construits à l’occasion des Coupes de l’America 1930, 1934, 1937. Dix au total, six américains et quatre Britanniques. Leur origine sont étroitement liées à la Coupe de l’America

Genèse de la Classe J

Au mois de mai 1851, l’Exposition Universelle de Londres est inaugurée. Une compétition nautique est organisée : la Coupe de Cent Guinées, autour de l’île de Wight. La goélette America gagne largement, symbole des toutes dernières technologies d’Amérique, notamment des voiles en coton. La Coupe de l’America est créée, et va rester pour longtemps la propriété du New York Yacht Club. Seulement la première édition pose problème. America a couru en temps réel, et battu des adversaires de toutes tailles, l’affrontement est inégal. On recherche donc une formule de jauge pour voir s’affronter des bateaux de différentes formes, longueurs, surface de voilure, en toute égalité. La première formule classait les bateaux selon la surface mouillée et attribuait un handicap en seconde par mille parcouru. La solution était loin d’être satisfaisante. En 1871, on définit le match à deux, la coupe se dispute entre un defender et un challenger. Les Américains peuvent changer de defender en cours de régate, et modifier le règlement. Ils introduisent alors dans la Jauge le déplacement d’eau du bateau. À partir de 1881, les goélettes sont remplacées par des sloops. En 1885, la surface de voilure est prise en compte dans la Jauge. Jusqu’en 1903, la longueur n’est pas limitée. Les bateaux deviennent de plus en plus élancés, une longueur à la flottaison faible. Un architecte se détache dans la construction des defender, Nathaniel Greene Herreshoff, dans son chantier de Bristol (Rhode Island). Les bateaux deviennent gigantesques, ainsi le Reliance de 43,78 mètres de longueur hors tout et 27,33 mètres de longueur de flottaison, le tout sur toilé. Il devient urgent de limiter le gigantisme. La nouvelle formule inclut donc l’élancement et la finesse de la coque. Elle est appliquée en 1920. Les classes J apparaissent pour la prochaine édition.

L’édition 1929 est reportée pour cause de crise économique. En 1930, Sir Thomas Lipton est résolu à engager son cinquième défi, Shamrock V. Celui-ci se plie à la Jauge Universelle. La longueur de flottaison est comprise entre 23,15 et 26,50 mètres, la longueur hors tout fixée à 36,60 mètres, un déplacement de 160 tonnes, un mat de 50 mètres maximum. Les régates se courent en temps réel, à partir du coup de canon. Le gréement aurique disparait, pour laisser sa place au gréement bermudien. Les régates s’effectuent à Newport, à Rhode Island. C’est Charles Nicholson qui pour la première fois, dessine le défi britannique. Coté américain, William Starling Burgess dessine l’Enterprise. Les nouvelles règles introduisent la prédominance de la technique et du dessin dans la construction des bateaux. Les syndicats constructeurs s’organisent de façon très méticuleuse. Harold Vanderbilt fait basculer le sien dans le professionnalisme, avec un état major pour les choix tactiques, des primes au mérite. Enterprise, par la conception de son syndicat, mais aussi avec son mat profilé Duralumin rivé, ses 23 winches, entraîne le yachting dans le tournant de la course moderne. Shamrock, empreint de tradition avec un mât en bois, est logiquement battu. C'est le débt de l'ère des Classe J.

Liste des Classe J

Il n’en reste aujourd’hui que 5 dans le monde, entièrement restaurés.

  • Dix bateaux ont été construits, dont 6 en Amérique, le reste en Grande-Bretagne. Actuellement, il ne reste plus que trois Classe J historiques :
Construction Nom Pays Armateur Architecte Description
1930 Shamrock V Grande-Bretagne Sir Thomas Lipton Charles Nicholson coque en bois
1934 Endeavour Grande-Bretagne Thomas Octave Murdoch Sopwith Charles Nicholson
1933 Velsheda USA W.F. Stephenson Charles Nicholson coque en acier, restauré en 1997, mât en fibre de carbone de 56 m de haut
  • Voiliers ancienne jauge 23m JI assimilés Classe J :
Adaptation Classe J Nom Pays Armateur Architecte Description
1931 Candida Grande-Bretagne Herman Andreae Charles Nicholson
1931 Astra Grande-Bretagne Mortimer Singer Charles Nicholson
1931 White Heather II
2003 Cambria 23 M JI de 1928
En 2003, un classe J moderne est reconstruit, Ranger, réplique sur les plans du Ranger de 1937.
  • Bateaux disparus :
    • Enterprise (1930 architecte Starling Burgess, mât en aluminium)
    • Rainbow (1933 - Thomas Octave Murdoch Sopwith)
    • Endeavour II (1935 - Thomas Octave Murdoch Sopwith)
    • Ranger (1937 - architectes Olin Stephens et Starling Burgess)
    • Whirlwind (1930 - Éliminé par Enterprise dans les sélections de la coupe de l'America)
    • Weetamoe (1930 - Éliminé par Enterprise)
    • Yankee (1930 - Éliminé par Enterprise)
  • Les deux autres voiliers jauge 23 M JI de l’histoire sont :
    • Brynhild II coulé en 1910
    • Shamrock, démoli en 1933 )

Caractéristiques des Classe J

La Classe "J", proposée par Nathanael Herreshoff comme une variante de la règle internationale dans laquelle la surface de voilure n'est pas limitée. La taille du bateau est donc définie par les caractéristiques suivantes :

  • Longueur à la Flottaison minimale : 79' (24,07m)
  • Longueur à la Flottaison maximale : 87' (26,51m)
  • Longueur hors-tout : Supérieure à 120' (36,57m)
  • Déplacement : jusqu'à 160 tonnes

L'influence de Camper & Nicholsons

Le chantier Camper & Nicholsons est un des constructeurs de classe J. Au début du siècle, c’est un chantier à la vogue, une marque de renom, signe d’une grande technologie. Les constructions sont réalisées à partir de plans des meilleurs architectes de l’époque. Charles Nicholson commença à concevoir des plans, pendant que son frère Benjamin engageait les équipages. Le prix du bateau était alors sans limite, le propriétaire ne suivait les régates que depuis la terrasse du club de yachting. L’architecte avait carte blanche sur le plan financier et technique.
Lors des débuts de la coupe de l’America, le chantier s’imposa naturellement. On lui doit tous les Classe J britannique porteurs du défi aux américains. Il détint le monopole sur cette catégorie, tant en construction qu’en rénovation, transformation. Aujourd’hui, la flotte entière des Classes J porte sa griffe. Il faut dire que peu de chantiers pouvaient répondre aux exigences de cette classe bien particulière.

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