L’année-lumière (L’année-lumière (symbole al, anciennement année de lumière) est une unité de distance utilisée en astronomie. Une...) (symbole al, anciennement année de lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des...)) est une unité de distance utilisée en astronomie (Avec plus de 6 000 ans d'Histoire, l'astronomie est probablement la plus ancienne des sciences naturelles, ses origines...). Une année-lumière est la distance parcourue par un photon (En physique des particules, le photon est la particule élémentaire médiatrice de l'interaction électromagnétique....) (ou plus simplement la lumière) dans le vide (Le vide est avant tout un concept philosophique. Il désigne l'absence de matière.), en dehors de tout champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) gravitationnel ou magnétique, en une année julienne (En astronomie, une année julienne est une unité de temps définie comme exactement égale à 365,25 jours, ou...) (365,25 jours ; soit : 31 557 600 secondes). La vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) de la lumière dans le vide étant (par définition) de 299 792 458 m/s, une année-lumière est exactement égale à : 9 460 730 472 580,800 km ≈ 9 460 milliards de km ≈ 9,46 pétamètres.

L'année-lumière est rarement utilisée par les astronomes professionnels, qui lui préfèrent le parsec (Le parsec (symbole pc) est une unité de longueur utilisée en astronomie. Son nom vient de la contraction de...) (pc, sachant qu'un parsec équivaut à 3,26 années-lumière). Pour les objets du système solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...), on utilise plus souvent l'unité astronomique (L’unité astronomique (symbole ua) correspond approximativement à la longueur du demi-grand axe de l’orbite...) (ua), qui est la longueur moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la...) du demi grand axe (En géométrie, le grand axe d'une ellipse est un paramètre utilisé pour décrire la dimension de cette conique. Le...) de l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) terrestre (une année-lumière vaut 63 239,439 ua). Par exemple, l’étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...) la plus proche du système solaire, Proxima Centauri (Proxima Centauri est l'étoile la plus proche du système solaire. Elle est aussi appelée Alpha Centauri C ou en français...), se trouve à 4,22 années-lumière, tandis que le halo de galaxie, la Voie Lactée ( Anciennement, la Voie lactée ne désignait que la bande blanchâtre traversant le ciel nocturne. Il existe plusieurs...), a un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) d’environ 100 000 années-lumière.

En multipliant la vitesse de la lumière par un temps choisi, on construit des unités apparentées, comme par exemple l'heure-lumière (L’année-lumière (symbole al, anciennement année de lumière) est une unité de distance utilisée en astronomie. Une...) qui vaut exactement 1 079 252 848 800 mètres. Ainsi, Pluton (Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète naine connue du système...) orbite à une distance moyenne de 5,47 heures-lumière du Soleil. De manière similaire, la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) orbite à 8,32 minutes-lumière du Soleil (autrement dit l'unité astronomique vaut 8,32 minutes-lumière), et la Lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite...) orbite à 1,28 secondes-lumière de la Terre.