| Tableau de conversion des unités astronomiques | ||||
|---|---|---|---|---|
| Unités | pc | al | ua | m |
| pc | 1 | 3,2615 | 206 264 | 3,09×1016 |
| al | 0,3066 | 1 | 63 242 | 9,46×1015 |
| ua | 4,84×10-6 | 1,58×10-5 | 1 | 1,50×1011 |
| m | 3,09×10-16 | 9,46×10-15 | 1,50×10 -11 | 1 |
L’année-lumière (symbole al, anciennement année de lumière) est une unité de distance utilisée en astronomie. Une année-lumière est la distance parcourue par un photon (ou plus simplement la lumière) dans le vide, en dehors de tout champ gravitationnel ou magnétique, en une année julienne (365,25 jours ; soit : 31 557 600 secondes). La vitesse de la lumière dans le vide étant (par définition) de 299 792 458 m/s, une année-lumière est exactement égale à : 9 460 730 472 580,800 km ≈ 9 460 milliards de km ≈ 9,46 pétamètres.
L'année-lumière est rarement utilisée par les astronomes professionnels, qui lui préfèrent le parsec (pc, sachant qu'un parsec équivaut à 3,26 années-lumière). Pour les objets du système solaire, on utilise plus souvent l'unité astronomique (ua), qui est la longueur moyenne du demi grand axe de l'orbite terrestre (une année-lumière vaut 63 239,439 ua). Par exemple, l’étoile la plus proche du système solaire, Proxima Centauri, se trouve à 4,22 années-lumière, tandis que le halo de galaxie, la Voie Lactée, a un diamètre d’environ 100 000 années-lumière.
En multipliant la vitesse de la lumière par un temps choisi, on construit des unités apparentées, comme par exemple l'heure-lumière qui vaut exactement 1 079 252 848 800 mètres. Ainsi, Pluton orbite à une distance moyenne de 5,47 heures-lumière du Soleil. De manière similaire, la Terre orbite à 8,32 minutes-lumière du Soleil (autrement dit l'unité astronomique vaut 8,32 minutes-lumière), et la Lune orbite à 1,28 secondes-lumière de la Terre.