Un chef-lieu est une ville qui est administrativement prééminente dans une division territoriale ou administrative.
Le chef-lieu en Belgique est le siège administratif de chacune des dix provinces. Trois d'entre eux ont donné leur nom à leur province (Anvers, Liège et Namur).
Le Grand Duché de Luxembourg est divisé en deux arrondissements, trois districts, douze cantons et cent dix-huit communes. Une commune regroupe des localités. Chaque arrondissement, district, canton et commune a son chef-lieu (Un chef-lieu est une ville qui est administrativement prééminente dans une division territoriale...). En particulier, dans chaque chef-lieu de district il y a un commissaire de district chargé spécialement de surveiller l'administration des communes.
Le chef-lieu de département, dit communément préfecture, est la ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...) où siège le préfet du département et où sont généralement installés les services directement sous sa dépendance, dans un bâtiment lui aussi appelé préfecture. Dans chaque région française, l'un des départements a prééminence sur les autres, et son préfet porte le titre de préfet de la région X…, préfet du département Y… et la ville où il siège est qualifiée de chef-lieu de région ou, communément, préfecture de région, les services étant toutefois assurés par la préfecture du département.
Le chef-lieu d'arrondissement, dit communément sous-préfecture, est la ville où siège le sous-préfet de l'arrondissement, et où sont généralement installés les services directement sous sa dépendance, dans un bâtiment lui aussi appelé sous-préfecture. L'arrondissement où se trouve la préfecture du département ne dispose pas d'un sous-préfet ni d'une sous-préfecture, l'administration en étant confiés en général au secrétaire général de la préfecture du département, qui fait fonction de sous-préfet pour cet arrondissement.
Le chef-lieu de canton n'a de rôle que nominal, concernant cette subdivision administrative du département que représente le canton français. C'est en général la commune la plus peuplée du canton, et aucun service spécifique n'y est formellement attaché. Dans les décennies passées, il existait dans tous les chefs-lieux de cantons une gendarmerie, une recette-perception et une justice de paix.
Le chef-lieu de commune est la localité (Une localité est une agglomération habitée de taille indéterminée, en général peu...) principale de la commune qui lui donne son nom (la commune de Valdeblore constituant un contre-exemple), les autres localités de la commune étant qualifiées de hameaux. Les typographes du Journal officiel réservent la majuscule à l'article précédant le toponyme aux seules localités ayant rang ( Mathématiques En algèbre linéaire, le rang d'une famille de vecteurs est la dimension du...) de commune : La Celle correspond à une commune et la Celle à un hameau (Un hameau (ou un écart) est un groupe d'habitations en milieu rural, généralement...).
Le chef-lieu peut designer la principale ville d'une province. Ainsi Nouméa est le chef-lieu de la province-Sud. Mais le chef-lieu peut designer le principale lieu d'une commune. Ainsi, Wé, fait partie de la commune de Lifou (Lifou est à la fois une île, la plus importante des îles Loyauté par sa...) mais est le chef-lieu de cette dernière. Dans les îles Loyauté et les autres îles, le nom des chef-lieu diffère du nom de la commune. Pour les communes de la grande terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) le chef-lieu porte le même nom que la commune. Nouméa est une commune composée que de Nouméa.
Le terme chef-lieu est également utilisé pour désigner la capitale (Une capitale (du latin caput, capitis, tête) est une ville où siègent les pouvoirs,...) d'un canton suisse. Dans 16 des 26 cantons et demi-cantons, le territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...) est subdivisé en districts. Chaque district possède une ville centrale nommée chef-lieu de district et un préfet.
Le terme chef-lieu est également utilisé pour désigner la capitale d'un gouvernorat. Chacun des 24 gouvernorats est subdivisé en délégations. Chaque délégation possède une ville centrale nommée chef-lieu de délégation.
Dans chef-lieu le f se fait entendre (comme dans le mot chef lui-même) contrairement à chef-d'œuvre où il est muet.