Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), basé à Pasadena aux États-Unis, est une joint-venture entre la NASA et le Caltech qui est chargé de la construction et de la supervision des vols non-habités de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...).
Les projets dirigés par le JPL sont, entre autres, la sonde Galileo (Galileo fut une sonde spatiale américaine (conçue par la NASA) conçue pour l'étude de la...) vers Jupiter, les mission vers Mars Pathfinder (La mission Mars Pathfinder fut lancée le 4 décembre 1996 par la NASA grâce à...) (1997) et les deux robots de la mission Mars Exploration Rover (Mars Exploration Rover (MER) est une mission double de la NASA lancée en 2003 et composée...).
Au fil des ans, le JPL a envoyé des missions inhabitées vers toutes les planètes sauf Pluton (Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète...).
De plus, le JPL a aussi effectué une cartographie (La cartographie désigne la réalisation et l'étude des cartes géographiques. Le...) complète de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) et dirige le réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) international d'antenne (En radioélectricité, une antenne est un dispositif permettant de rayonner (émetteur) ou de...) radio Deep Space Network (Le réseau Deep Space (réseau de communications avec l'espace lointain) est un réseau...).
En plus de son travail pour la NASA, le JPL assiste aussi l'industrie cinématographique toute proche (Hollywood) en conseillant sur les aspects scientifiques des productions.
Le JPL a été fondé dans les années 1930, lorsque le professeur Theodore von Karman du Caltech commença sur le site des expériences de propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant....) de fusées.
Pendant la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale, l'armée de l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) des États-Unis demanda au JPL d'étudier les fusées V2 développées par le Troisième Reich ainsi que d'autres projets pour l'effort de guerre. Ces études menèrent le JPL à développer la fusée (Fusée peut faire référence à :) Caporal qui fut utilisée durant la guerre de Corée; ce projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...) évolua vers la fusée Sergent jusqu'à sa fin en 1958.
En réaction au programme Spoutnik (Spoutnik (du russe спутник signifiant...) des soviétiques, la NASA fut créée le 1er octobre 1958. Elle comprenait alors 8000 employés et trois laboratoires de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...). La NASA intégra rapidement d'autres organisations dans sa nouvelle agence, dont le JPL qui commença alors sa mission d'exploration planétaire (Un planétaire désigne un ensemble mécanique mobile, figurant le système solaire...).
Le JPL garda son nom original mais cessa toute activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) de recherche en propulsion.
Le site de 72 hectares du JPL est actuellement situé au pied des montagnes Saint-Gabriel à La Cañada Flintridge, en Californie, à 19 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) (12 miles) au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de Los Angeles (Los Angeles est une ville des États-Unis située au sud de la Californie, sur la côte pacifique....). Mais pour des raisons de facilité garde une adresse (Les adresses forment une notion importante en communication, elles permettent à une entité de...) à Pasadena (4800 Oak Grove Drive, Pasadena, CA 91109, USA).
Environ 5000 employés y travaillent à plein-temps, sans compter plusieurs milliers de consultants.
Chaque année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...), un dimanche du mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) de mai, le JPL organise une journée porte-ouverte et le public est invité à visiter le site et assister à des démonstrations de la technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) développée (En géométrie, la développée d'une courbe plane est le lieu de ses centres de...) au JPL. Des visites organisées sont possibles tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) au long de l'année mais doivent être organisées longtemps à l'avance.
Voici une liste des plus célèbres missions auxquelles a participé le JPL :