Sonde spatiale - Définition

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Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système solaire et, pour certaines, l'espace qui est au-delà. Cela couvre à la fois les mesures in situ (champs électriques et magnétiques, particules dans le vent solaire (Le vent solaire est un flux de plasma constitué essentiellement d'ions et d'électrons qui sont...) et les magnétosphères planétaires ; prélèvements d'échantillons) et les observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...), très performantes en raison d'une résolution angulaire inaccessible depuis la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) ou l'orbite terrestre (Une orbite terrestre est une orbite située autour de la Terre. La Lune, le seul satellite...) et d'une absence de pollution (La pollution est définie comme ce qui rend un milieu malsain. La définition varie selon le...) par l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) ou la magnétosphère (La magnétosphère est la région entourant un objet céleste dans lequel les phénomènes...) terrestres.

Il est important de faire la différence avec les satellites artificiels, qui eux, ne sont destinés qu'à être mis sur orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) terrestre. Cependant, certaines sondes sont destinées à être mises en orbite autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) d'autres planètes, satellites de planètes (comme notre Lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...) ou Titan) ou d'astéroïdes (tel l'astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont les dimensions varient de quelques dizaines...) Itokawa).

Quelques missions réussies

Depuis presque cinquante ans, ces engins sont envoyés avec un taux d'échec élevé vers des planètes plus ou moins lointaines. Leurs observations font autant rêver le grand public que les scientifiques. Mais le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) exact de sondes lancées dans l'espace reste très difficile à appréhender. Le tableau (Tableau peut avoir plusieurs sens suivant le contexte employé :) récapitulatif qui suit donne un bref aperçu des moyens engendrés pour explorer le système solaire :

Chronologie non-exhaustive de certaines sondes spatiales ayant réussi leur mission
Nom Départ Arrivée Destination principale Objectif
Luna 3 (Luna 3 (appelée aussi Lunik 3 ou Objet 00021) fut le premier engin spatial à transmettre...) 10/1959 Lune Luna 3 fut le premier essai concluant de lancement de sonde spatiale (Une sonde spatiale est un vaisseau spatial non habité envoyé par l'homme pour...) par les soviétiques. Elle a réussi une orbite autour de la Lune et parvint à envoyer des photos de sa face cachée.
Voyager 1 (Voyager 1 est la première des deux sondes du programme Voyager lancées en 1977. Sa...) & 2 09/1977 Jupiter et Saturne, Uranus et Neptune (Voyager 2) Ces deux sondes, lancées à 15 jours d'intervalle, nous ont énormément appris sur la géographie (La géographie (du grec ancien γεωγραφία...), la constitution des planètes, les satellites de Jupiter et de Saturne. Actuellement, Voyager 1 s'enfonce indéfiniment dans l'espace. C'est le premier objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de réalisation humaine à avoir quitté le système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...). Elle se situe à 12 milliards de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) de la Terre. Quant à Voyager 2, elle a été reprogrammée à distance pour rejoindre Uranus et Neptune et nous a encore beaucoup appris sur ces deux planètes. Pour le cas où l'une de ces deux sondes serait un jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) recueillie par des extraterrestres, elles contiennent chacune un vidéodisque renfermant une encyclopédie audiovisuelle de la Terre.
Galileo (Galileo est le nom du futur système de positionnement par satellites européen, en test depuis...) 10/1989 12/1995 Jupiter et ses satellites Galileo a permis une étude complète du système jovien et notamment une connaissance approfondie de l'atmosphère de Jupiter (L’atmosphère de Jupiter est la plus importante des atmosphères des planètes...) et du volcanisme de Io, l'un de ses satellites.
Magellan 05/1989 08/1990 Vénus Magellan a été envoyée en orbite autour de Vénus pour cartographier sa surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) avec une résolution élevée, de l'ordre de la centaine de mètres.
SoHO (SoHO (Solar and Heliospheric Observatory, soit observatoire solaire et heliospherique) est une...) 12/1995 Point de Lagrange (Un point de Lagrange (noté L1 à L5), ou, plus rarement, point de libration, est une...) L1 du système Soleil-Terre Entre le Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) et la Terre, à 1,5 million (Un million (1 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent quatre-vingt-dix-neuf...) de kilomètres de la Terre, Soho a permis de comprendre la structure interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) du Soleil, son atmosphère externe et l'origine du vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...) solaire.
Mars Global Surveyor (Mars Global Surveyor est une mission conjointe de la NASA et du Jet Propulsion Laboratory,...) 11/1996 09/1997 Mars Mars Global Surveyor a observé et photographié avec précision la surface de Mars et en a permis une représentation relativement fidèle. Elle a aussi semé la polémique au sujet d'éventuels " preuves " de la présence passée d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) liquide (La phase liquide est un état de la matière. Sous cette forme, la matière est...) sur Mars.
Cassini-Huygens 10/1997 07/2004 Saturne et Titan (Cliquez sur l'image pour une description) Cassini-Huygens entre autres réalisation de l'analyse des atmosphères de Titan et de Saturne, aide à la compréhension du rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) de Saturne (cette planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) rayonne 79 % de plus d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) qu'elle n'en reçoit du Soleil), atterrissage (L’atterrissage désigne, au sens étymologique, le fait de rejoindre la terre ferme....) du module Huygens sur Titan (premières photos du sol de la lune et composition).
Mars Odyssey (2001 Mars Odyssey est le nom donné à un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de la...) 04/2001 10/2001 Mars Mars Odyssey a exclusivement aidé à la compréhension des mécanismes climatiques et géologiques ainsi qu'à l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) radiatif de Mars.
Genesis 08/2001 09/2004 Point (Graphie) de Lagrange L1 du système Soleil-Terre L'objectif de Genesis était de capturer des parcelles de " vent solaire ". Son retour sur Terre a eu lieu le 10 septembre 2004. Les parachutes devant freiner son entrée dans l'atmosphère n'ont pas fonctionné et la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des...) s’est écrasée dans le désert (Le mot désert désigne aujourd’hui une zone stérile ou peu propice à la...) de l'Utah, percutant le sol à 300 km/h. Toutefois, il semble qu'une partie des échantillons soit récupérable. Cette sonde est la première à ramener de la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) d'au-delà de la Lune.
Mars Express (Mars Express est le nom d'une mission spatiale de l'Agence spatiale européenne (ESA)...) 06/2003 12/2003 Mars La sonde européenne Mars Express est la première à cartographier en trois dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) la surface de Mars. Elle a notamment confirmé l'existence d'eau sur Mars en janvier 2004.

Quelques missions en cours

Chronologie non-exhaustive de certaines sondes spatiales en cours de mission
Nom Départ Arrivée Destination principale Objectif
New Horizons 01/2006 07/2015 Pluton (Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète...) et son satellite (Satellite peut faire référence à :) Charon (Charon (P I Charon, Pluton I) est le plus grand satellite naturel de Pluton.) La sonde New Horizons (" Nouveaux Horizons ") lancée le 16 janvier 2006 par la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...) est une mission ambitieuse destinée à survoler Pluton et son satellite (Satellite peut faire référence à :) Charon en juillet 2015 (ainsi que deux autres petits satellites détectés en mai 2005), puis à poursuivre son voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) vers la ceinture de Kuiper (La ceinture de Kuiper (parfois appelée ceinture d'Edgeworth-Kuiper, ['kœj.pər] en...) qui constitue l'ultime limite du système solaire. New Horizons est de fait l'engin le plus rapide jamais envoyé dans l'espace passant au large de Jupiter à plus de 50 000 km/h et atteignant ensuite, par effet d'assistance gravitationnelle (L'assistance gravitationnelle ou appui gravitationnel, dans le domaine de la mécanique...), la vitesse (On distingue :) de 75 000 km/h soit 20,8 km/s.
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