(134340) Pluton - Définition

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(134340) Pluton
Pluton en vraies couleurs. C'est la photo de meilleure résolution que l'on ait de la planète.
Caractéristiques orbitales
Époque 18 mars 2006 (JJ 2453800.5)
Demi-grand axe 5 906 450 638 km
(39,48218387 ua)
Aphélie (L'aphélie est le point de l'orbite d'un objet (planète, comète, etc.) où il est le plus...) 7 375 927 931 km
(49 31 ua) km
Périhélie (Le périhélie est le point de l'orbite d'un corps céleste (planète, comète,...) 4 436 824 613 km
(29 66 ua) km
Excentricité (Cet article décrit l'excentricité en mathématiques et en psychologie.) 0 25 024 871
Période de révolution 90 613,3058 d
( 248 a 31 d 7,34 h)
Vitesse orbitale moyenne 4,74 km/s
Inclinaison (En mécanique céleste, l'inclinaison est un élément orbital d'un corps en orbite...) 17,14175°
Nœud ascendant 110,30347°
Argument du périhélie 113,76329°
Anomalie moyenne (L'anomalie moyenne est une mesure de temps, spécifique au corps orbitant, qui est un multiple...)  ?
Catégorie Objet transneptunien (En astronomie, on désigne par objet transneptunien tout objet du système solaire dont...)
Caractéristiques physiques
Dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) 2 306 ± 20 km[1]
Masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) 1,314 ± 0,018×1022 kg
Masse volumique (La masse volumique est une grandeur physique qui caractérise la masse d'un matériau par...) 2,03±0,06×103[1] kg/m³
Gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) à la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) 0,655 m/s²
Vitesse de libération (La vitesse de libération (aussi appelée vitesse d'évasion, vitesse parabolique, vitesse de...) 1,3 km/s
Période de rotation (La période de rotation désigne la durée mise par un astre (étoile, planète, astéroïde) pour...) 6,387 d
(6 d 9 h 17 min,
rétrograde)
Classification spectrale
Magnitude absolue (En astronomie, la magnitude absolue indique la luminosité intrinsèque d'un objet...)
Albédo (L'albédo est le rapport de l'énergie solaire réfléchie par une surface sur l'énergie solaire...) 0,60
Température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) Min : 33 K
Moy : 44 K
Max : 55 K K
Découverte
Découvreur Clyde W. Tombaugh
Date 18 février 1930
Désignation(s) Pluton (Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète...)

Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète naine (En astronomie, une planète naine est un type d'objet céleste du système solaire,...) connue du système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...) et le 10e plus grand astre connu orbitant le Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...). Originellement considérée comme la plus petite planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) du système solaire, elle fut rétrogradée au rang ( Mathématiques En algèbre linéaire, le rang d'une famille de vecteurs est la dimension du...) de planète naine par l'Union Astronomique Internationale (L’Union astronomique internationale (UAI ; en anglais International Astronomical Union,...) en août 2006. Elle orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) du Soleil à une distance variant entre 29 et 49 unités astronomiques et appartient à la ceinture de Kuiper (La ceinture de Kuiper (parfois appelée ceinture d'Edgeworth-Kuiper, ['kœj.pər] en...), il s'agit du premier objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) transneptunien à avoir été découvert.

Depuis sa découverte par Clyde Tombaugh en 1930, Pluton était considérée comme la neuvième planète du système solaire. À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, de plus en plus d'objets similaires furent découvert dans le système solaire externe, en particulier Éris, légèrement plus grand et plus massif (Le mot massif peut être employé comme :) que Pluton. Cette évolution amena (Orange est aujourd’hui une marque commerciale propriété de l'entreprise internationale...) l'union astronomique internationale (UAI) à redéfinir la notion de planète en août 2006, Cérès, Pluton et Éris étant depuis cette date classées comme des planètes naines. L'UAI a également décidé de faire de Pluton le prototype d'une nouvelle catégorie d'objet transneptunien. Suite à cette modification de la nomenclature, Pluton a été ajoutée à la liste des objets mineurs du système solaire et s'est vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...) attribuer le numéro 134340 dans le catalogue des objets mineurs.

Pluton est principalement composée de roche (La roche, du latin populaire rocca, désigne tout matériau constitutif de l'écorce...) et de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.) de méthane (Le méthane est un hydrocarbure de formule brute CH4. C'est le plus simple composé de la...), mais aussi de glace d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...). Son diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) est d'environ les deux tiers de celui de la Lune (La Lune est l'unique satellite naturel de la Terre et le cinquième plus grand satellite du...). Pluton et son grand satellite (Satellite peut faire référence à :), Charon (Charon (P I Charon, Pluton I) est le plus grand satellite naturel de Pluton.), sont généralement considérés comme appartenant à un système double, puisque la différence de masse entre les deux objets est l'une des plus faible de tous les couples planétoïdes/satellites du système solaire (rapport 2 pour 1), et surtout parce que le barycentre (Le barycentre est un point mathématique (géométrie analytique) construit à partir d'un ensemble...) de leurs orbites ne se situe pas à l'intérieur d'un des deux corps. Deux autres satellites naturels nettement plus petits, Nix et Hydra, ont également été découverts en 2005.

Aucune sonde spatiale (Une sonde spatiale est un vaisseau spatial non habité envoyé par l'homme pour...) n'a jamais survolé Pluton, mais la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des...) New Horizons a été lancée en janvier 2006 par la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de...) pour explorer le système plutonien (Le système plutonien est composé de quatre corps célestes liés par la...), le survol étant prévu pour l'été 2015 après un voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) de 6,4 milliards de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...).

Historique

Découverte

Pluton fut découvert en 1930 lors de la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) d'un corps céleste permettant d'expliquer les perturbations orbitales de Neptune, hypothèse proposée par Percival Lowell comme étant la Planète X (La planète X est le nom donné à une planète hypothétique du système...).

Ayant fait fortune dans les affaires, Lowell se fait construire en 1894 un observatoire à plus de 2 000 mètres d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...) dans l'Arizona et entreprend la recherche d'une neuvième planète au-delà de Neptune. Il pense suivre la même méthode que celle qui avait conduit à la découverte de cette dernière en étudiant son orbite, mais la précision des instruments de l'époque ne permettant pas de mesurer de façon précise les anomalies orbitales, il doit se rabattre sur celles d'Uranus. Sa planète (baptisée " X ") serait située à 47,5 ua, aurait une période de 327 ans et une masse de deux cinquièmes de celle de Neptune. En 1905, il lance une première campagne (La campagne, aussi appelée milieu rural désigne l'ensemble des espaces cultivés...) photographique de trois ans, mais celle-ci ne donne rien de concluant, notamment, comme il fut démontré par la suite, parce que ce programme était focalisé sur l'écliptique (L'écliptique est le grand cercle sur la sphère céleste représentant la trajectoire annuelle du...) et que l'orbite fortement inclinée de Pluton la plaçait à cette époque en dehors du champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) des photographies[2]. Lowell ne baisse pas les bras pour autant et décide de redoubler d'efforts, notamment lorsqu'il voit apparaître un concurrent : William Pickering. Celui-ci annonce en 1908 la présence d'une planète qu'il nomme " 0 " de deux masses terrestres, à une distance de 52 ua et d'une période de 373 ans. En 1911, Lowell fait l'acquisition (En général l'acquisition est l'action qui consiste à obtenir une information ou à acquérir un...) d'une machine destinée à l'analyse photographique lui permettant de comparer les clichés beaucoup plus vite (deux séries de photos sont prises à quelques jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) d'intervalle pour repérer le mouvement éventuel d'un astre) et entame une nouvelle série de photographies. Un nouvel échec qui le mènera à se désintéresser de sa planète X.

Percival Lowell meurt en 1916 mais laisse dans son testament de quoi poursuivre les recherches sans se soucier des problèmes d'argent (L’argent ou argent métal est un élément chimique de symbole Ag — du...), bien que des problèmes d'héritage avec sa femme finissent par réduire le budget (Un budget est un document comptable prévisionnel distinguant les recettes et les dépenses.) de l'observatoire. Or dix ans plus tard, l'observatoire nécessite un nouvel instrument. Abott Lawrence Lowell, le frère de Percival Lowell, accepte de donner dix mille dollars pour la construction d'un télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) de 13 pouces que Clyde W. Tombaugh sera chargé de piloter pour cette lourde tâche qu'est la cartographie (La cartographie désigne la réalisation et l'étude des cartes géographiques. Le...) minutieuse du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.), à la recherche de la planète X. Tombaugh réorganise son plan de travail et procède à trois prises au lieu de deux afin d'augmenter les chances de percevoir le mouvement de la planète. La troisième série de clichés prend fin le 29 janvier 1930 et commence alors l'analyse des plaques photographiques. Le 18 février à 16 heures, il remarque un point (Graphie) de magnitude +15 bouger d'une plaque à l'autre sur deux photographies prises les 23 et 29 janvier. L'équipe de l'observatoire Lowell, après avoir pris d'autres photographies permettant de confirmer la découverte, télégraphie la nouvelle au Harvard College Observatory le 13 mars 1930.

La planète est nommée à la fois en référence au dieu romain des enfers et à Percival Lowell dont les initiales forment les deux premières lettres de Pluton. Ses initiales forment le symbole de Pluton (?). Le nom fut suggéré par Venetia Burney, une jeune fille de onze ans d'Oxford, en Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....).

De nombreux observatoires se mettent alors à observer cette nouvelle planète, afin de déterminer son orbite le plus précisément possible. En revenant en arrière, Pluton est rétroactivement observée sur des plaques photographiques remontant jusqu'à 1909[3].

Pluton et la planète X

La découverte de Pluton est à l'origine liée à la recherche systématique (En sciences de la vie et en histoire naturelle, la systématique est la science qui a pour...) d'une planète permettant d'expliquer les perturbations observées dans les orbites d'Uranus et Neptune, mais le doute est très vite jeté sur le fait que Pluton soit la planète X que Percival Lowell recherchait.

À cette époque, Pluton est si lointain que son diamètre ne peut pas être déterminé avec précision, mais sa faible luminosité (La luminosité désigne la caractéristique de ce qui émet ou réfléchit...) et son absence de disque (Le mot disque est employé, aussi bien en géométrie que dans la vie courante, pour désigner une...) apparent laissent présager un corps plutôt petit, comparable en taille aux planètes telluriques déjà connues, probablement plus grand que Mercure mais pas plus que Mars, pense-t-on à l'époque[4]. Il devient donc rapidement clair que Pluton ne peut pas être la source des perturbations dans les orbites de Neptune et Uranus, et les astronomes sont amenés à imaginer que de nombreux autres corps similaires à Pluton puissent orbiter (Orbiter est un simulateur de vol spatial réaliste, diffusé sous forme de graticiel (mais non open...) autour du Soleil au-delà de Neptune. On pense alors que le système solaire pourrait être constitué de plusieurs zones regroupant les corps célestes par familles, planète tellurique (Les planètes telluriques (du latin tellus, la terre, le sol), en opposition aux planètes...), planète géante (Une étoile géante est une étoile de classe de luminosité II ou III. Dans le...), " objets ultra-neptuniens "[4]. Cette hypothèse sera formalisée plus tard au cours des années 1940 et 1950 par Kenneth Edgeworth puis Gerard Kuiper, et est désormais connue sous le nom de ceinture de Kuiper.

Afin de réconcilier la petite taille de Pluton avec la planète X, la masse de la première étant en contradiction (Une contradiction existe lorsque deux affirmations, idées, ou actions s'excluent mutuellement.) avec les caractéristiques que devait posséder la seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...), certains astronomes envisagèrent également une théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) de réflexion spéculaire : ce que les observateurs mesuraient pourrait n'être qu'une tache brillante à la surface très réfléchissante d'une planète en réalité plus grosse qui pourrait ainsi être massive (Le mot massif peut être employé comme :) sans être pour autant exceptionnellement dense[réf. nécessaire].

La découverte de Charon, son satellite (Satellite peut faire référence à :), en 1978[5] permettra de résoudre bien des problèmes quant à la masse et la taille de Pluton. Cela permit de revoir encore à la baisse la masse du système Pluton/Charon, plus faible même que les estimations minimales fournies par les opposants à la théorie de la réflexion spéculaire (qui fut dès lors totalement invalidée). Les astronomes sont d'accord aujourd'hui pour donner à Pluton un diamètre bien inférieur à celui de la Lune, avec seulement une fraction de sa masse, en accord avec sa composition (de la glace en grande partie). Dans les années 1970, les calculs des trajectoires des sondes Voyager (Voyager 1 et 2 sont des sondes spatiales ayant réalisé depuis 1977 une moisson d'observations...) ont montré que Neptune avait une masse inférieure aux hypothèses précédentes, et en tenant compte de cette nouvelle mesure, les divergences dans les mouvements des planètes Uranus et Neptune deviennent négligeables devant l'incertitude de la mesure liée à la précision des instruments.

Statut de planète

Vers la fin du XXe siècle, le statut de planète de Pluton est de plus en plus souvent remis en question.

D'une part, de très nombreux corps sont découverts qui possèdent une orbite très proche de celle de Pluton, et sont comme elle en résonance (La résonance est un phénomène selon lequel certains systèmes physiques...) 2:3 avec Neptune. Environ 150 objets de ce type, connus sous le nom de plutinos, étaient recensés en février 2006, ce qui tend à montrer que Pluton est le plus grand représentant d'une vaste famille de corps plus ou moins massifs.

La découverte en 2005 de (136199) Éris[6], d'un diamètre et d'une masse légèrement supérieurs à celui de Pluton, contribue à relancer le débat (Un débat est une discussion (constructive) sur un sujet, précis ou de fond, annoncé à l'avance,...). Le diamètre d'Éris, qui avait initialement été estimé à 3 600 km (il était alors notablement plus grand que Pluton) reste toujours actuellement (2006) du même ordre de grandeur que celui de Pluton, même s'il a été revu à la baisse (2 400 km ± 100 km). Selon une étude publiée dans Science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...) du 14 juin 2007, sa masse serait supérieure à celle de Pluton d'environ 27%. De nombreux autres corps ont également été découverts à cette époque, tels que 2005 FY9, (90482) Orcus ou (90377) Sedna, régulièrement annoncés comme étant la dixième planète du système solaire.

Certains scientifiques proposent alors de reclasser Pluton en planète mineure ou en objet transneptunien. D'autres, comme Brian Marsden du Minor Planet Center, penchent pour lui attribuer les deux statuts, en raison de l'importance historique de sa découverte. Marsden annonce le 3 février 1999 que Pluton serait classée comme le 10 000e objet du catalogue recensant justement 10 000 planètes mineures. Le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) rond ( Le mot rond caractérise et par abus de langage désigne un cercle ou une sphère. En argot,...) de 10 000 serait attribué à Pluton en son honneur pour la " célébration " de ce compte atteint.

Il est intéressant de noter que, historiquement, les quatre premiers astéroïdes découverts ((1) Cérès, (2) Pallas, (3) Junon et (4) Vesta) furent eux aussi considérés comme des planètes pendant plusieurs décennies (leurs dimensions n'étaient pas connues avec précision à l'époque). Certains textes astronomiques du début du XIXe siècle font référence à onze planètes (incluant Uranus et les quatre premiers astéroïdes). Le cinquième astéroïde (Un astéroïde est un objet céleste dont les dimensions varient de quelques dizaines...) ((5) Astrée) fut découvert en 1845 peu de temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) avant la découverte de Neptune, suivi de plusieurs autres dans les années suivantes. Bien qu'ils soient toujours appelés " planètes mineures ", ils ne sont plus aujourd'hui considérés comme des " planètes ".

Le dernier mot revenant à l'Union astronomique internationale, l'organisme coordinateur de l'astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer...) au niveau international, en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) de la dénomination des corps célestes ainsi que de leur statut, celle-ci, lors de son XXVIe congrès tenu le 24 août 2006 en République tchèque, a décidé au terme d'une semaine de débats de reclasser Pluton en planète naine plutôt que planète[7]. Le numéro d'objet mineur (Les objets mineurs ou planétoïdes sont des objets du système solaire plus grands que...) 134340 lui fut attribué le 7 septembre 2006[8].

Néanmoins, suite au vote, une pétition[9] ayant réuni en cinq jours les signatures de plus de 300 planétologues et astronomes majoritairement américains a été lancée pour contester la validité scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) ainsi que le mode d'adoption de cette nouvelle définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) et inviter à la réflexion sur une autre définition plus appropriée.

Exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) de Pluton

Lancement de la sonde New Horizons par une fusée Atlas V.
Lancement de la sonde New Horizons (Conceptuellement, l’horizon est la limite de ce que l'on peut observer, du fait de sa propre...) par une fusée (Fusée peut faire référence à :) Atlas V.

Pluton est un objectif difficile pour l'exploration spatiale, à cause de la grande distance la séparant de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) et de sa très faible masse, et n'a donc jusqu'à présent été visité par aucune sonde spatiale, ce qui explique en partie le peu de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) disponibles.

La sonde Voyager 1 (Voyager 1 est la première des deux sondes du programme Voyager lancées en 1977. Sa...) aurait éventuellement pu l'atteindre, mais l'exploration de Titan (Cliquez sur l'image pour une description) (le satellite de Saturne) et des anneaux de Saturne (Les anneaux de Saturne sont les anneaux planétaires les plus importants du système...) fut jugée plus importante, résultant (En mathématiques, le résultant est une notion qui s'applique à deux polynômes....) dans une trajectoire (La trajectoire est la ligne décrite par n'importe quel point d'un objet en mouvement, et...) incompatible pour un rendez-vous avec Pluton[10]. Voyager 2 aurait théoriquement pu y parvenir également, mais la trajectoire aurait traversé la planète Neptune[10]...

En 2000 la NASA annula, pour des raisons budgétaires, la mission Pluto Kuiper Express, qui aurait eu pour but le survol vers 2012 du couple Pluton/Charon, et d'au moins un objet de la ceinture de Kuiper. Elle a finalement été remplacée par une mission similaire, New Horizons. La sonde New Horizons, lancée le 19 janvier 2006, sera donc la première sonde spatiale à visiter Pluton, bénéficiant de l'assistance gravitationnelle (L'assistance gravitationnelle ou appui gravitationnel, dans le domaine de la mécanique...) de Jupiter pour arriver au plus près de la planète naine à l'été 2015, après un voyage de 6,4 milliards de kilomètres. Les observations débuteront environ cinq mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) avant le plus proche passage et devraient continuer environ un mois après. L'engin spatial emporte à son bord des instruments d'imagerie (L’imagerie consiste d'abord en la fabrication et le commerce des images physiques qui...), spectrométrie et autres appareils de mesure, afin de déterminer les caractéristiques géologiques et morphologiques de Pluton et de sa lune Charon, mais aussi cartographier les éléments composant leur surface et étudier l'atmosphère de Pluton (L'atmosphère de Pluton fut découverte en 1985, et de nombreuses spécificités...) (composition et taux d'évasion). La mission prévoit également un survol des objets de la ceinture de Kuiper vers 2022.

Orbite

Caractéristiques

Orbite de Pluton, vue dans le plan de l'écliptique. Cette vue permet de rendre compte de l'inclinaison de l'orbite de Pluton (en rouge) par rapport à celle de Neptune (en bleu).
Orbite de Pluton, vue dans le plan de l'écliptique. Cette vue permet de rendre compte de l'inclinaison de l'orbite de Pluton (en rouge) par rapport à celle de Neptune (en bleu).

En comparaison des planètes classiques du système solaire, l'orbite de Pluton est fortement inclinée par rapport au plan de l'écliptique (17,14175°) et excentrique (0,24880766). Les orbites des planètes classiques sont quasi-circulaires et co-planaires de l'écliptique (seule Mercure possède une orbite inclinée (7°) et excentrique (0,2) de manière significative). En conséquence, le périhélie de Pluton est situé à plus de 8,0 ua du plan de l'écliptique et la planète naine se trouve, à certains moments de son orbite, plus proche du Soleil que Neptune.

Une autre caractéristique du système plutonien est que le barycentre du couple Pluton/Charon n'est pas situé à l'intérieur du premier mais dans le vide (Le vide est ordinairement défini comme l'absence de matière dans une zone spatiale.), entre les deux corps.

L'orbite de Pluton étant très excentrique, elle croise celle de nombreux autres objets ; parmi les astéroïdes numérotés, ces hadéocroiseurs comptaient (en juillet 2004) 10 frôleurs intérieurs (dont (5145) Pholus), 24 frôleurs extérieurs (dont (19521) Chaos), 17 croiseurs (dont (38628) Huya) et 37 co-orbitaux (dont (20000) Varuna, (28978) Ixion et (50000) Quaoar).

Distance au Soleil

Orbite de Pluton, vue polaire. Cette vue
Orbite de Pluton, vue polaire. Cette vue " de dessus " permet de percevoir que l'orbite de Pluton (en rouge) est moins circulaire que celle de Neptune (en bleu) et que Pluton est parfois plus proche du Soleil que Neptune. Le périhélie et l'aphélie sont marqués respectivement par q et Q.

Du fait de l'excentricité prononcée de son orbite, la distance entre Pluton et le Soleil varie entre 29 ua au périhélie et 49 ua à l'aphélie.

Au voisinage (La notion de voisinage correspond à une approche axiomatique équivalente à celle de la...) de son périhélie, Pluton est plus proche du Soleil que Neptune. Toutefois, le périhélie de Pluton, vue l'inclinaison de son orbite, ne se trouve pas à l'intérieur de l'orbite de Neptune, mais largement au-dessus de l'écliptique. Ce fut le cas entre le 7 février 1979 et le 11 février 1999. Des calculs mathématiques (Les mathématiques constituent un domaine de connaissances abstraites construites à l'aide...) montrent que le phénomène s'est produit pendant seulement 14 ans entre le 11 juillet 1735 et le 15 septembre 1749 et pendant 20 ans entre le 30 avril 1483 et le 23 juillet 1503. Des études récentes suggèrent que chaque passage de Pluton à l'intérieur de l'orbite de Neptune dure alternativement et approximativement 13 et 20 ans, avec des variations minimes.

Résonance orbitale (Une résonance orbitale, en astronomie, a lieu lorsque deux objets orbitant autour d'un troisième...)

Ce diagramme indique les positions relatives de Pluton (en rouge) et Neptune (en bleu) à certaines dates. Les tailles de Neptune et Pluton sont représentées comme inversement proportionnelles à leur distance. L'approche minimale a eu lieu en juin 1896 à 18,9 ua.
Ce diagramme (Un diagramme est une représentation visuelle simplifiée et structurée des concepts, des idées,...) indique les positions relatives de Pluton (en rouge) et Neptune (en bleu) à certaines dates. Les tailles de Neptune et Pluton sont représentées comme inversement proportionnelles à leur distance. L'approche minimale a eu lieu en juin 1896 à 18,9 ua.

Bien que Pluton soit parfois plus proche du Soleil que Neptune, les orbites des deux objets ne se croisent jamais. Les nœuds de l'orbite de Pluton (les points où l'orbite traverse (Une traverse est un élément fondamental de la voie ferrée. C'est une pièce posée en travers de...) le plan de l'écliptique) sont situés à l'extérieur de l'orbite de Neptune ; de fait, les points les plus proches des deux orbites sont distants de 6,4 ua.

Pluton orbite le Soleil en résonance orbitale 3:2 par rapport à Neptune, c'est-à-dire que Pluton effectue deux révolutions autour du Soleil pendant que Neptune en réalise trois. Cette résonance est stable : une perturbation de l'orbite de Pluton serait corrigée par l'attraction de Neptune. À cause de ce phénomène, Pluton et Neptune ne sont jamais plus proches que 18,9 ua : Pluton est toujours aussi éloigné de Neptune que, par exemple, de Saturne. Quand Neptune dépasse le point où les deux orbites sont les plus proches, la résonance maintient une séparation (D'une manière générale, le mot séparation désigne une action consistant à séparer quelque...) angulaire supérieure à 50° et Pluton reste près de 30 ua derrière Neptune. Le vrai point de rapprochement se situe de l'autre côté de l'orbite. Neptune " dépasse " toujours Pluton quelque 30 ans après l'aphélie de ce dernier.

D'autres objets transneptuniens possèdent une telle résonance orbitale 3:2 avec Neptune et sont appelés des plutinos, par référence à Pluton.

Caractéristiques physiques

Rotation

Pluton tourne sur elle-même en 6,387 jours, son axe de rotation étant incliné de 57,5° par rapport à son plan orbital, ce qui est plutôt élevé et inhabituel dans le système solaire (seule Uranus a une inclinaison comparable).

L'action des forces de marée (La marée est le mouvement montant (flux ou flot) puis descendant (reflux ou jusant) des eaux...) a contraint la période de rotation de Pluton jusqu'à la synchroniser avec la période de révolution (La période de révolution, est le temps mis par un astre pour accomplir sa trajectoire, ou...) de son principal satellite, Charon : les deux périodes étant égales, Charon se trouve donc toujours à la verticale (La verticale est une droite parallèle à la direction de la pesanteur, donnée notamment par le...) du même point de la surface de Pluton[11], et Charon paraît donc immobile dans le ciel plutonien.

Masse et dimensions

La taille de Pluton (en bas à droite) comparée avec celles de Ganymède, Titan, Callisto, Io, la Lune, Europe et Triton.
La taille de Pluton (en bas à droite) comparée avec celles de Ganymède, Titan, Callisto, Io, la Lune, Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) et Triton.

Le diamètre de Pluton est l'un des paramètres physiques les moins bien connus et les plus difficiles à mesurer, et la source principale d'incertitude sur les autres paramètres dérivés, tels que la masse volumique. Sa très grande distance combinée à sa petite taille font qu'il est impossible de résoudre avec précision le disque de Pluton, et empêche donc les mesures " directes " de ses dimensions, que ce soit avec le télescope spatial Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...) ou avec les instruments terrestres dotés d'optiques adaptatives. Les mesures actuelles se fondant sur les occultations d'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) par Pluton et les occultations de Pluton par Charon ne concordent pas exactement, et les explications permettant d'expliquer ces différences dépendent des modèles utilisés pour analyser les données, notamment concernant l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) de la planète naine. La valeur et la marge d'erreur généralement retenue de 2 306±20 kilomètres de diamètre incluent en fait les différences de résultat des différentes méthodes de mesure[1].

La masse de Pluton, tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) comme son diamètre, ont été largement surestimés durant les décennies suivant sa découverte. Les premières estimations, qui tablaient sur une taille comprise entre celles de Mercure et de Mars[4], ont continuellement été revues à la baisse avec l'amélioration des instruments d'observations. La découverte de Charon en 1978 a permis, par application de la troisième loi de Képler, de déterminer beaucoup plus précisément la masse totale du couple planétaire (Un planétaire désigne un ensemble mécanique mobile, figurant le système solaire...). La masse de Pluton est désormais estimée à 1,314×1022 kg[1], soit 5,6 fois moins que celle de la Lune.

Compte tenu de sa masse et de son diamètre, Pluton est plus petite et moins massive que la Lune et six des satellites naturels de Jupiter (La planète Jupiter possède 63 satellites naturels connus : la plus grande...), Saturne et Neptune : Ganymède, Titan, Callisto, Io, Europe et Triton.

Composition interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...)

La composition interne de Pluton est pour l'instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) inconnue. S'il y a eu différentiation, il pourrait y avoir un noyau rocheux. Sur sa surface, de la glace de méthane (CH4) a été détectée aux pôles par une observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) dans l'infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...), en calottes dont la taille varie selon l'éloignement de la planète par rapport au Soleil. Sous la croûte se trouve vraisemblablement un manteau glacé, comme sur toutes les planètes rocheuses.

Atmosphère

Pluton ne possède pas d'atmosphère significative. Elle est entourée d'une mince enveloppe de gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) qui serait composée d'azote (L'azote est un élément chimique de la famille des pnictogènes, de symbole N et de...) (N2) à 90 % et de monoxyde de carbone (Le monoxyde de carbone est un des oxydes du carbone. Sa formule brute s'écrit CO et sa formule...) (CO) à 10 %, ainsi que de méthane (CH4) et qui serait en équilibre thermodynamique (On peut définir la thermodynamique de deux façons simples : la science de la chaleur...) avec l'azote solide et les glaces de monoxyde de carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...) de la surface quand l'objet approche du Soleil. Lorsque Pluton s'écarte de son périhélie, une partie de son atmosphère gèle et retombe à la surface. Quand elle s'en rapproche, la température de la surface augmente et l'azote se sublime. À la manière de la sueur (La sueur est un liquide secrété par les glandes sudoripares lors du phénomène...) qui s'évapore sur la peau (La peau est un organe composé de plusieurs couches de tissus. Elle joue, entre autres, le...), cette sublimation refroidit la surface et des recherches ont montré que la température de Pluton est 10 K inférieure à ce qui était attendu.

L'atmosphère de Pluton a été découverte lors d'une occultation (Une occultation est un phénomène de recouvrement apparent d'un élément par un...) stellaire (Stellaria est un genre de plantes herbacées annuelles ou vivaces, les stellaires, de la...) en 1985[12] et confirmée par une autre occultation en 1988. Lorsqu'un objet dépourvu d'atmosphère passe devant une étoile, cette étoile d'arrière-plan disparaît de manière brutale ; dans le cas de Pluton, la luminosité de l'étoile masquée a graduellement diminuée. De l'évolution de cette courbe (En géométrie, le mot courbe, ou ligne courbe désigne certains sous-ensembles du...) de luminosité, une mince atmosphère de 0,15 Pa a été déterminée, soit environ 1/700 000e de celle de la Terre. Cette atmosphère pourrait n'exister que lorsque la planète est à son périhélie et geler lorsqu'elle s'éloigne du Soleil.

En 2002, une autre occultation stellaire par Pluton a été observée par plusieurs équipes dirigées par Bruno Sicardy[13], Jim Elliot[14] et Jay Pasachoff[15]. De manière surprenante, la pression atmosphérique (La pression atmosphérique est la pression qu'exerce le mélange gazeux constituant...) a été estimée à 0,30 Pa, bien que Pluton soit plus éloignée du Soleil qu'en 1988 et donc plus froide. L'hypothèse privilégiée à l'heure (L'heure est une unité de mesure  :) actuelle est que le pôle sud (Le pôle Sud est le point le plus au sud de la surface de la Terre, diamétralement...) de Pluton serait sorti de l'ombre (Une ombre est une zone sombre créée par l'interposition d'un objet opaque (ou seulement...) en 1987 pour la première fois depuis 120 ans et qu'un surplus d'azote aurait alors sublimé de la calotte polaire sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.). Cet excès d'azote devrait mettre vraisemblablement des décennies avant de se condenser à l'autre pôle.

Système planétaire (Un système planétaire (parfois appelé abusivement système stellaire) est...)

Description

Pluton et ses trois satellites connus. Pluton et Charon sont les deux objets brillants au centre de l'imagne ; Nix et Hydra sont situées sur leur droite et vers le bas.
Pluton et ses trois satellites connus. Pluton et Charon sont les deux objets brillants au centre de l'imagne ; Nix et Hydra sont situées sur leur droite et vers le bas.

Pluton possède trois satellites naturels, le plus grand étant Charon qui fut identifié dès 1978. Deux satellites plus petits nommés Nix et Hydra (connus jusqu'en juin 2006 par leurs désignations provisoires S/2005 P 1 et S/2005 P 2), ont été découverts en 2005.

La distribution des satellites de Pluton est concentrée au centre du système. Potentiellement, un satellite pourrait orbiter Pluton jusqu'à 53 % du rayon de sa sphère de Hill (Une sphère de Hill est une approximation de la sphère d'influence gravitationnelle d'un objet,...) (soit environ 6,0 millions de km) dans le sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) direct et 69 % dans le sens rétrograde ( On dit d'un objet du système solaire qu'il a un mouvement rétrograde s'il effectue une...), mais le système plutonien est resserré dans les 3% interne de cette zone. À titre de comparaison, Psamathée orbite Neptune à 40% du rayon de sa sphère (En mathématiques, et plus précisément en géométrie euclidienne, une...) de Hill. Selon les termes des découvreurs de Nix et Hydra, le système plutonien est " hautement compact et largement vide "[16].

Charon

Schéma de Pluton et ses satellites (en haut) comparés avec les plus grands plutinos : Orcus et Ixion.
Schéma de Pluton et ses satellites (en haut) comparés avec les plus grands plutinos : Orcus et Ixion.

Charon fut découvert en 1978[5]. Comparativement à Pluton, Charon est un très gros satellite (son diamètre est la moitié de celui de Pluton), et le barycentre des deux corps se trouve au-delà de la surface de Pluton (à un peu plus de deux rayons plutoniens). Il s'agit du plus grand système de ce genre dans le système solaire (certains astéroïdes binaires possèdent également ce trait, comme (617) Patrocle ; le barycentre du Soleil et de Jupiter est également situé à l'extérieur du premier) et il y est parfois fait référence comme un système binaire (Le système binaire est un système de numération utilisant la base 2. On nomme...) d'astéroïdes.

Pluton et Charon sont également tous les deux en rotation synchrone : Charon présente toujours la même face à Pluton et Pluton la même face à Charon, un fait inhabituel dans le système solaire pour deux objets de cette taille (là encore, certains astéroïdes binaires possèdent cette propriété).

La découverte de Charon a permis de préciser la masse totale du système double et de déterminer que celle-ci était inférieures aux estimations précédentes. En fait, elle a amené les astronomes à revoir totalement leur estimation de la taille de Pluton. À l'origine, on pensait que Pluton était plus grande que Mercure (on lui donnait environ 6 800 km de diamètre) et plus petite que Mars, mais les calculs étaient fondés sur le fait qu'un seul objet était observé (on ne distinguait pas Charon de Pluton). Une fois le système double découvert, l'estimation de la taille de Pluton a été revue à la baisse. Il est possible aujourd'hui, avec des instruments modernes, de distinguer le disque de Pluton et ainsi déterminer sa taille directement.

En conséquence, l'albédo de Pluton a dû aussi être recalculé et revu à la hausse : la planète étant bien plus petite que les premières estimations, sa capacité à réfléchir la lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) devait être plus importante que ce que l'on pensait. Les estimations actuelles lui donnent une valeur légèrement inférieure à celle de Vénus, qui est déjà assez élevée. Charon, à la différence de Pluton, n'a pas retenu de méthane et apparaît beaucoup plus sombre.

Certains chercheurs ont suggéré que Pluton et Charon sont des satellites de Neptune qui auraient été éjectés de son orbite ; l'orbite rétrograde de Triton laisse penser que celui-ci était à l'origine un objet de la ceinture de Kuiper sur une orbite solaire qui fut capturé par Neptune. Triton semble en outre partager certaines caractéristiques atmosphériques et géologiques avec Pluton. Même si ces deux points ont été évoqués pour soutenir une origine neptunienne de Pluton, le consensus actuel est que cette dernière n'a jamais fait partie des satellites de Neptune.

Nix et Hydra

Diagramme du système plutonien.
Diagramme du système plutonien.

Pluton possède deux autres satellites, qui furent photographiés le 15 mai 2005 lors d'une campagne d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) du télescope spatial (Un télescope spatial est un télescope placé au delà de l'atmosphère. Le...) Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...), temporairement nommés S/2005 P 1 et S/2005 P 2 puis baptisés Nix et Hydra[17]. Ils ont été repérés par une équipe du Southwest Research Institute sur des clichés pris pour préparer la nouvelle mission d'exploration lointaine du système solaire, New Horizons. Leur existence fut confirmée par l'examen de photographies prises par le télescope spatial Hubble et datant du 14 juin 2002.

D'après les premières observations, le demi-grand axe de l'orbite de Nix mesure 49 000 km et celui de l'orbite d'Hydra 65 000 km. Les deux satellites semblent orbiter dans le sens prograde dans le même plan que Charon et sont deux et trois fois plus éloignés que celui-ci, avec une résonance orbitale proche de (mais pas égale à) 4:1 et 6:1.

Les observations se poursuivent pour déterminer les caractéristiques des deux astres. Hydra est parfois plus brillant que Nix, soit parce qu'il est plus grand, soit parce que la luminosité de sa surface varie suivant les zones. Le spectre des satellites est similaire à celui de Charon, ce qui suggère un albédo similaire d'environ 0,35 ; dans ce cas, le diamètre de Nix est estimé à 46 km et celui d'Hydra à 61 km. Une limite supérieure peut être déterminée en supposant un albédo de 0,04 similaire aux objets les plus sombres de la ceinture de Kuiper : 137 ± 11 km pour Nix et 167 ± 10 km pour Hydra. Dans ce cas, la masse des satellites serait 0,3 % de celle de Charon (0,03 % de la masse de Pluton)[18].

Autres satellites possibles

Les observations effectuées par le télescope spatial Hubble ont placé des limites quant à l'existence de satellites additionnels dans le système plutonien. Avec une probabilité (La probabilité (du latin probabilitas) est une évaluation du caractère probable d'un...) de 90%, aucune lune de plus de 12 km et d'un albédo similaire à celui de Charon (soit 0,38) n'existe dans une zone de 5" autour de Pluton. Pour un albédo plus sombre de 0,041, cette limite est portée à 37 km. Avec une probabilité de 50%, cette limite descend à 8 km[19].

Anneaux éventuels

Dans un article publié dans la revue Nature[16], une équipe de scientifiques américains conduite par S. Stern (du Southwest Research Institute) a annoncé que Nix et Hydra se sont très probablement formées lors du même impact géant qui a donné naissance à Charon.

L'équipe a émis l'hypothèse que d'autres grands objets binaires de la ceinture de Kuiper pourraient également abriter de petites lunes et que celles qui gravitent autour de Pluton pourraient générer des anneaux de débris autour de la planète naine.

À l'heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) actuelle, les données provenant de la caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil...) de prospection avancée du télescope spatial Hubble suggèrent qu'aucun anneau n'existe. Dans le cas contraire, il s'agit d'un anneau ténu comme ceux de Jupiter ou de moins de 1 000 km de large[20].

Notes et références

  1. abcd (en) M. Buie et al. (07/2006). "Orbits and Photometry of Pluto's Satellites: Charon, S/2005 P1, and S/2005 P2". Astronomical Journal 132 (1): 290-298.
  2. (en) C. W. Tombaugh (1946). "The Search for the Ninth Planet, Pluto". Astronomical Society of the Pacific Leaflets 5: 73-80.
  3. (en) W.J. Wild et al. (dec. 1998). "Serendipitous Discovery of the Oldest Known Photographic Plates with Images of Pluto". Bulletin of the American Astronomical Society 30 (DPS meeting #30, #55.P14): 1449.
  4. abc (en) F.C. Leonard (1930). "The New Planet Pluto". Astronomical Society of the Pacific Leaflets 1: 121-124.
  5. ab (en) Union astronomique internationale, " IAUC 3241: 1978 P 1; 1978 (532) 1; 1977n ", 7 juillet 1978. Consulté le 16 juin 2007
  6. Connu jusqu'en 2006 sous la désignation 2003 UB313, et parfois désigné par les médias (On nomme média un moyen impersonnel de diffusion d'informations (comme la presse, la radio, la...) sous le nom de Xéna avant qu'il ne reçoive son nom définitif.
  7. (en) Union astronomique internationale, " IAU 2006 General Assembly: Result of the IAU Resolution votes ", 24 août 2006. Consulté le 16 juin 2007
  8. (en) Minor Planet Electronic Circular, " MPEC 2006-R19 : Editorial notice ", 7 septembre 2006. Consulté le 16 juin 2007
  9. (en) Petition Protesting the IAU Planet Definition, 2006. Consulté le 16 juin 2007
  10. ab (en) Voyager - Frequently Asked Questions, 14 janvier 2003, Jet Propulsion Laboratory (Le Jet Propulsion Laboratory (JPL), basé à Pasadena aux États-Unis, est une joint-venture entre...). Consulté le 16 juin 2007
  11. Aux légères variations dues à l'excenticité près, voir libration.
  12. (en) Union astronomique internationale, " IAUC 4097 : CPD -58 2721 ; Occn BY PLUTO ON 1985 Aug. 19 ; EXO 041604-5504.9 ", 26 août 1986. Consulté le 16 juin 2007
  13. (fr) B. Sicardy et al. (10 juillet 2003). "L'expansion de l'atmosphère de Pluton révélée par occultations stellaires". Nature 424: 168-170.
  14. (en) MIT News Office, " Pluto is undergoing global warming, researchers find ", 9 octobre 2002. Consulté le 16 juin 2007
  15. (en) Williams College Press Releases, " Williams Scientists Contribute to New Finding About Pluto ", 9 juillet 2003. Consulté le 16 juin 2007
  16. ab (en) S.A. Stern, H.A. Weaver, A.J. Steffl, M.J. Mutchler, W.J. Merline, M.W. Buie, E.F. Young, L.A. Young, J.R. Spencer (23 février 2006). "Characteristics and Origin of the Quadruple System at Pluto". Nature 439: 946–948.
  17.  [pdf] (en) Union astronomique internationale, " IUAC 8625, S/2005 P 1 and S/2005 P 2 ". Consulté le 16 juin 2007
  18.  [pdf] (en) H. A. Weaver, S. A. Stern, M. J. Mutchler, A. J. Steffl, M. W. Buie, W. J. Merline, J. R. Spencer, E. F. Young et L. A. Young (23 février 2006). "Discovery of two new satellites of Pluto". Nature n°439: 943-945.
  19. (en) A.J. Steffl, M.J. Mutchler, H.A. Weaver, S.A.Stern, D.D. Durda, D. Terrell, W.J. Merline, L.A. Young, E.F. Young, M.W. Buie, J.R. Spencer (2006). "New Constraints on Additional Satellites of the Pluto System". The Astronomical Journal 132: 614-619.
  20. (en) A.J. Steffl, S.A. Stern (09/2006). "First Constraints on Rings in the Pluto System". American Astronomical Society, DPS meeting #38, #40.09.
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