On nomme univers parallèle, ou monde parallèle, une vue de l'esprit pour désigner ce qu'aurait été l'univers (ou le monde) s'il avait été différent.
Pour prendre un exemple simple, un monde dans lequel le Japon aurait attaqué l'URSS en 1941 au lieu des États-Unis (Pearl Harbor) aurait probablement été fondamentalement différent : il constitue un monde parallèle (décrit dans le roman Les Oranges de Yalta). On utilise aussi le terme uchronie pour désigner ce genre de roman, habituellement rattaché à la science-fiction.
On notera que l'utilisation de l'adjectif parallèle est ici légèrement impropre, puisque précisément de tels univers ont dans le cadre de cette théorie au moins un point commun dans leur passé. Il serait plus correct de parler d'univers divergents.
Les physiciens quantiques ont à leur répertoire un certain nombre de boutades reflétant le côté obsédant de ce problème. En voici une : " Les philosophes se sont demandés pourquoi il y avait quelque chose plutôt que rien ; la réponse semble être que nous sommes tout simplement l'une des formes possibles du rien ".
Dans la trilogie À la croisée des mondes, les univers parallèles au sens d'Everett jouent un rôle majeur. Un des personnages explique donc comment se produit la séparation entre les univers:
" Car ce monde, comme tous les autres univers, est né du résultat des probabilités. Prenons l'exemple du jeu de pile ou face : la pièce que tu lances peut retomber sur pile ou sur face, mais on ne sait pas à l'avance de quel côté elle va tomber. Si c'est sur face, ça veut dire que la possibilité qu'elle tombe sur pile a échoué. Mais juste avant qu'on la lance, les deux probabilités ont la même chance.
Si, dans un autre monde, la pièce tombe sur pile à ce moment-là, les deux mondes se séparent. J'utilise l'exemple de pile ou face pour que ce soit plus clair. En réalité, ces échecs de probabilités se produisent au niveau des particules élémentaires. "
Les univers parallèles ont aussi pris leur place en métaphysique, lorsque s'est posée l'énigme de l'antimatière (" pourquoi n'y a-t-il pas d'antimatière dans l'univers ? ", ou en d'autres termes " pourquoi est-ce la matière qui l'a emporté sur l'antimatière ? "). La physique avance la raison de la violation de la symétrie CP, tandis que la métaphysique invoque le principe anthropique, mais aucune n'explique de cause fondamentale de cette asymétrie entre matière et antimatière, puisque si la matière et l'antimatière sont nées de la même énergie mère, on les imaginerait au contraire créées en proportions égales, l'univers n'ayant pas de préférence. Il doit donc y avoir quelque élément expliquant l'asymétrie rencontrée dans l'univers dans lequel nous existons.
Le physicien soviétique Andrei Sakharov émit alors en 1967 l'hypothèse de l'existence d'un univers parallèle, où de manière symétrique l'antimatière prédominerait sur la matière. La partition de l'univers fondamental en deux univers parallèles dans lesquels prédominerait la matière pour l'un et l'antimatière pour l'autre pourrait ainsi réconcilier logique et expérience. Cet univers jumeau serait CPT-symétrique par rapport au nôtre, c'est-à-dire que non seulement la matière y serait remplacée par l'antimatière (symétrie C), mais également la flèche du temps y serait renversée (symétrie T) et serait géométriquement inversé par rapport au nôtre (symétrie P).
Cette hypothèse séduisante ne doit cependant pas être prise pour argent comptant. D'abord, parce qu'il y a d'autres théories proposées pour expliquer cette asymétrie. Ensuite — et surtout — parce que même si cette hypothèse était vraie, nous n'aurions probablement aucun moyen de la prouver, puisque si de tels univers jumeaux existent, ils n'ont vraisemblablement aucune influence dans le nôtre : nous ne pourrions jamais les détecter, sauf si quelque interférence existe (ce que suggèrent les fentes de Young dans l'interprétation des univers divergents d'Hugh Everett ; d'après David Deutsch, si nous arrivions à construire des calculateurs quantiques de plus de 300 qubits, la preuve matérielle de l'existence de ces univers serait établie).
Les univers parallèles que l'on trouve étudiés pataphysiquement ne sont pas obligatoirement extérieurs au nôtre, ils tiennent davantage d'une manière d'appréhender notre propre univers visible. Dans sa définition, la ’Pataphysique tend à expliquer " l'univers supplémentaire à celui-ci; ou moins ambitieusement décrire un univers que l'on peut voir et que peut-être l'on doit voir à la place du traditionnel ". Alfred Jarry, inventeur du terme même de ’pataphysique, en donne un exemple, dans la bouche du Docteur Faustroll : " La science actuelle se fonde sur le principe de l'induction : la plupart des hommes ont vu le plus souvent tel phénomène précéder ou suivre tel autre, et en concluent qu'il en sera toujours ainsi. […] Au lieu d'énoncer la loi de la chute des corps vers un centre, que ne préfère-t-on celle de l'ascension du vide vers une périphérie, le vide étant pris pour unité de non-densité, hypothèse beaucoup moins arbitraire que le choix de l'unité concrète de densité positive eau? "
Les auteurs ont exploité les différents types d'univers parallèles dans leurs scénarios:
On appelle parfois une "autre dimension" un univers qui existe en même temps que l'univers connu, sans aucun lien entre les événements entre les deux univers. L'idée est d'introduire une coordonnée, et donc une dimension d'espace supplémentaire. En se déplaçant suivant cette quatrième dimension, on accède à un univers différent. D'où l'abus de langage consistant à appeler cet univers une autre dimension.
On les trouve par exemple dans la trilogie À la croisée des mondes; dans ce roman, l'auteur précise explicitement que les différents univers résultent des processus quantiques. C'est également le cas dans Le Guide du routard galactique, quoique l'auteur tourne en dérision l'idée d'expliquer comment une interaction d'un neutrino a pu changer le destin d'un univers (l'auteur précise que le neutrino est bien la cause, mais que les historiens préfèrent flemmarder que d'expliquer pourquoi).
Généralement, la construction d'un univers parallèle par l'auteur est l'occasion de mettre les univers en rapport, par exemple en faisant voyager un personnage d'un univers à l'autre.
Certains "univers parallèles" apparaissant dans les œuvres de fiction sont assez difficiles à classer comme des univers parallèles au sens d'Everett. Par exemple, dans les Marvel Comics, on aurait du mal à expliquer avec un événement à l'échelle quantique la divergence entre la réalité du Mutant X et l'univers d'origine d'Havok, qui se trouve piègé dans cette réalité.
L'idée d'un univers miroir fait d'antimatière a inspiré certains auteurs de science-fiction. Mais l'inversion ne s'arrête pas là, car dans l'univers DC Comics, l'inversion des charges de la matière conduit aussi à celle des rôles des personnages, fictifs comme réels : dans l'univers d'antimatière, Lex Luthor défend le monde contre des criminels comme Ultraman, l'équivalent de Superman, et Christophe Colomb est un américain qui a découvert l'Europe.
Dans les œuvres de fiction autorisant le voyage dans le temps, un des modes de résolution des paradoxes temporels est de décider que le voyageur temporel se retrouve après son voyage dans un univers parallèle. C'est par exemple la solution employée dans Star Trek. D'ailleurs cette série emploie l'expression ligne temporelle pour une réalité divergente due à une modification du passé, et univers parallèle pour un univers parallèle au sens d'Everett.[1]
Certains vulgarisateurs scientifiques évoquent ce type d'univers quand ils évoquent la possibilité du voyage dans le temps. Généralement, l'univers est identique à l'univers d'origine du voyageur, jusqu'au point d'intervention du voyageur.
Certains auteurs choisissent d'envoyer les voyageurs temporels dans des univers parallèles ayant divergé avant même l'arrivée du voyageur. C'est par exemple le sort de Rachel Summers, qui voyageant dans le passé pour tenter d'empêcher la mise en place de la dictature des sentinelles, arriva dans un univers parallèle où ses parents n'ont jamais eu d'enfant ensemble, et cela était provoqué par des événements antérieurs à son intervention.
Marvel comics a popularisé le genre des histoires alternatives, divergeant de l'histoire principale par un événement ou un choix fait par un personnage. Il est difficile d'affirmer s'il s'agit d'univers parallèles au sens d'Everett, mais ces univers ne sont pas de simples expériences de pensée, puisque le Gardien, un des êtres transcendants du multivers, indique qu'il contemple une autre réalité à l'introduction de chaque Et si?.
Dans certains univers de fiction, il existe des régulations des réalités parallèles, des êtres transcendant les réalités multiples. Ainsi dans l'univers DC Comics, Monitor et Anti-Monitor ont provoqué la fusion de tous les univers dans Crisis on Infinite Earths. Dans l'univers Marvel, quel que soit le nombre d'univers parallèles, il n'existe qu'un seul Galactus qui possède le pouvoir de protéger l'univers contre la menace du démon Abraxas, les Galactus des autres univers étant facilement détruits par le démon. Le Gardien peut quant à lui contempler toutes les réalités parallèles, à condition toutefois de ne pas y intervenir.
Certains personnages parmi les plus puissants des univers imaginaires peuvent remodeler la réalité au point de créer des réalités parallèles. C'est le cas de la sorcière rouge qui crée la réalité de House of M dans laquelle tous les individus ont le souvenir de vies différentes de celles qu'ils avaient vécues dans la réalité où il sont nés. De plus, de nombreux personnages morts dans la réalité originale étaient vivants dans la réalité de House of M.
Franklin Richards a quant à lui combiné son pouvoir de modification de la réalité avec la puissance d'Onslaught pour créer une terre parallèle. Tous les habitants de cet univers parallèle sont des images créées en même temps que cette terre, sauf les héros qui se sont sacrifiés pour détruire Onslaught: ceux-là ont en fait été transportés sur la terre parallèle, même s'ils se souviennent y être nés. Finalement ils parviennent à fabriquer un vaisseau qui les ramène dan leur monde d'origine.
Le Hammerspace ("espace marteau") est une parodie des concepts d'univers parallèles. Dans de nombreux cartoons et animes, certains personnages ont spontanément un marteau dans les mains quand le besoin s'en fait sentir (et peuvent manipuler un marteau bien trop grand pour eux). On a donc imaginé un "espace marteau", univers parallèle rempli de marteaux et depuis lequel un personnage peut téléporter un marteau à volonté directement dans ses main, puis le réexpédier après usage.