Une lunette astronomique est un instrument optique qui permet d'augmenter la taille apparente et la luminosité des objets du ciel lors de leur observation.
Équipée d'un redresseur (Un redresseur, également appelé convertisseur alternatif - continu (rectifier en anglais), est un...) d'image (véhicule ou prisme) elle se comporte alors en lunette d'approche : on la nomme lunette terrestre ou longue-vue marine.
Son invention est anonyme et viendrait d'Italie (vers 1590) ou du nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de l'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) (Pays-Bas, vers 1608). Descartes parle de cette invention au début de sa Dioptrique :
L'invention de la lunette d'approche est difficile à attribuer, car plusieurs personnes cherchèrent à en obtenir le brevet : Hans Lippershey, qui fit une démonstration (En mathématiques, une démonstration permet d'établir une proposition à partir...) d'une lunette d'approche de grossissement trois à la fin septembre 1608, Jacques Metius et Sacharias Janssen.
Dès que la lunette d'approche fut connue et commença à se répandre, plusieurs personnes, dont Thomas Harriot (Thomas Harriot, Harriott, Hariot, voire Heriot, né à Oxford en 1560 et mort à...), la tournèrent vers le ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.) au début de 1609 pour observer les objets célestes. Mais c'est Galilée (Galilée ou Galileo Galilei (né à Pise le 15 février 1564 et mort à Arcetri près de Florence,...) qui, à partir d'août 1609 établit véritablement la lunette d'approche comme instrument d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) astronomique par l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) de ses observations célestes et surtout par le regard neuf qu'il portait sur le ciel et les objets qu'il observait : il s'étonnait des phénomènes qu'il voyait et il les étudiait. Il construisait ses propres lunettes et leur donna d'abord un grossissement de six au lieu de trois, pour le porter progressivement à 20 puis à 30.
Une lunette est composée d'un objectif et d'un oculaire (Un oculaire est un système optique complémentaire de l'objectif. Il est utilisé dans...) disposés de part et d'autre d'un tube fermé. Le tube peut être fixe ou télescopique comme dans le cas des longues-vues de marine. L'oculaire se situe, comme l'indique son nom, du côté de l'œil, et il est de petite dimension (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une...). L'objectif se situe de l'autre côté, et est généralement de plus grande dimension que l'oculaire.
Ces premières lunettes d'approche, terrestre ou astronomique, ont possédé un objectif convexe (En géométrie, un objet est convexe si pour toute paire de points { A , B } de cet objet, le...) et un oculaire concave (voir description de René Descartes (René Descartes, né le 31 mars 1596 à La Haye en Touraine (localité...) plus haut) dû au principe de hasard (Dans le langage ordinaire, le mot hasard est utilisé pour exprimer un manque efficient, sinon...) de leur invention par des lunetiers. Les plus récentes (voir description plus bas) possèdent objectif et oculaire convexes. Malgré l'Histoire, les deux systèmes conservent chacun leurs avantages :
On peut faire une lunette simple avec deux loupes. Une grande, à foyer assez lointain servant d'objectif, et une petite, à foyer rapproché servant d'oculaire. En effet, l'objectif et l'oculaire sont deux systèmes optiques convergents, c'est-à-dire qu'ils concentrent (focalisent) les rayons lumineux, à la manière d'une loupe (Une loupe est un instrument d'optique subjectif constitué d'une lentille convexe permettant...). Ces deux systèmes convergents ont comme caractéristiques principales le diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) et la distance focale (La distance focale d'un système optique est la mesure de sa puissance de convergence (focus)...). La distance focale est la distance entre le centre du système optique convergent ( en astronautique, convergent en mathématiques, suite convergente série convergente ) (par exemple le centre de la lentille d'une loupe) et le foyer (le point (Graphie) où des rayons lumineux provenant de l'infini (Le mot « infini » (-e, -s ; du latin finitus,...) convergent).
Les lunettes modernes ont toutes des objectifs et des oculaires composés de plusieurs lentilles. En effet, une lentille simple n'a une qualité acceptable que sous certaines conditions. On peut corriger ou diminuer certains défauts en appariant plusieurs lentilles ayant des verres d'indice différent, on créé ainsi des doublets (achromatiques) ou des triplets (apochromatiques) qui sont exempts de défauts sur des plages plus grandes.
Le grossissement de la lunette est donné par : où α' est l'angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) sous lequel on voit l'image finale au travers de la lunette et α est l'angle sous lequel on voit l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) à l'œil nu. Étant donné que nous observons des objets célestes, on peut considérer que les angles sont petits et ainsi, comme on a (pour de petits angles) :
Alors, le grossissement de la lunette est calculé en divisant la distance focale de l'objectif par celle de l'oculaire.
Une lunette astronomique est dite afocale lorsque le foyer image de l'objectif est à la même position que le foyer objet de l'oculaire. L'objet observé se trouvant à l’infini son image se trouve dans le plan focal image de l'objectif. Hors le plan focal image de l'objectif est aussi le plan focal objet de l'oculaire, l'image fournie par celui-ci se trouve à l'infini. L'œil humain étant fait pour observer un objet situé à l'infini, il n'accommode pas lorsqu'il observe une image à travers une lunette astronomique afocale.