Carte du Ciel - Définition

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Le projet Carte du Ciel était un projet astronomique international destiné à cartographier et relever les coordonnées de plusieurs millions d'étoiles de la sphère céleste, jusqu'à une magnitude apparente de 11 ou 12 environ.

Le projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...) a débuté en 1887, sous l'impulsion de l'observatoire de Paris (L'Observatoire de Paris est né du projet, en 1667, de créer un observatoire astronomique...), alors dirigé par Amédée Mouchez, qui fut un des premiers à réaliser le potentiel des nouvelles techniques photographiques dans le domaine de la cartographie (La cartographie désigne la réalisation et l'étude des cartes géographiques. Le...) des étoiles (l'astrophotographie).

Principe

Observatoires participant
Observatoire Déclinaison
de à
Greenwich +90° +65°
Rome +64° +55°
Catania +54° +47°
Helsinki +46° +40°
Potsdam +39° +32°
Oxford +31° +25°
Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) +24° +18°
Bordeaux +17° +11°
Toulouse +10° +5°
Alger (Alger, (arabe : ??????? al-Jaz??ir, al-Dzayer ; berbère : L?ayer), surnommée Al...) +4° -2°
San Fernando -3° -9°
Tacubaya -10° -16°
Santiago -17° -23°
La Plata -24° -31°
Rio -32° -40°
Cape Town (La classe de croiseurs légers britanniques Town (ville en anglais), fut produite juste avant et...) -41° -51°
Sydney -52° -64°
Melbourne -65° -90°

Mouchez a imaginé un projet qui prendrait 22 000 clichés sur plaques photographiques du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.) entier, chacune représentant un carré (Un carré est un polygone régulier à quatre côtés. Cela signifie que ses...) de 2° de côté, et rallia à son projet un certain nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de grands observatoires du monde (Le mot monde peut désigner :) entier, chacun se voyant assigné une partie différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) du ciel.

Le travail impliquera deux étapes, qui seront menées de front :

  • la première consiste pour les astronomes à déterminer avec précision les positions de plusieurs milliers d'étoiles de référence, qui serviront, par déduction, à calculer les positions de tous les autres astres observés. Ceci se fait en mesurant l'instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) précis ou ces étoiles passent au sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.), tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) en mesurant leur hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) au-dessus de l'horizon (Conceptuellement, l’horizon est la limite de ce que l'on peut observer, du fait de sa propre...). Trois catalogues d'étoiles de référence en sortiront : le premier, TOU1, liste les mesures faites entre 1891 et 1898 et recense 3 719 étoiles. Le second, TOU2, couvre 1898-1905 avec 6 447 étoiles, et le troisième, TOU3, la période 1908-1931 avec 10 070 étoiles.
  • pour la deuxième étape, les astronomes produisent les clichés photographiques qui sont ensuite transmis à des " calculatrices ", formées pour calculer la position de chacune des étoiles de la plaque photographique en se basant sur les coordonnées de la douzaine d'étoiles de référence présentes sur chaque plaque (avant de prendre son sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) moderne, le terme " calculatrice " désignait des personnes employées à faire des calculs en série, il s'agissait le plus souvent de femmes). Ceci permettait de calculer l'ascension droite (En astronomie, l'ascension droite (a ou α) est un terme associé au système de coordonnées...) et la déclinaison de chaque astre observé.

Résultats

Des décennies entières de travail furent consacrées à ce projet avant que celui-ce ne soit supplanté par des techniques astronomiques plus modernes et plus efficaces. Le projet n'arrivera jamais à son terme, bien qu'un catalogue fut publié en 1958.

Le problème principal résidait dans le fait que le travail dura beaucoup plus longtemps que prévu, le projet ayant mobilisé les astronomes d'une vingtaine d'observatoires pendant parfois près de soixante ans, alors qu'il était initialement prévu pour durer 10 à 15 ans au plus. À titre d'exemple, l'observatoire d'Alger, qui était l'un des plus actifs au sein du projet, ne termina sa tâche concernant la partie du ciel qui lui était allouée qu'en 1919, soit 32 ans après avoir commencé !

Un problème plus sérieux concerne la grande implication des astronomes et observatoires français dans le projet. Celui-ci demandait un travail précis et minutieux, mais les écarta de toute créativité. Toute l'évolution vers l'astronomie extragalactique (L'astronomie extragalactique est une branche de l'astronomie qui étudie les objets célestes...) et l'astrophysique (L’astrophysique (du grec astro = astre et physiqui = physique) est une branche...) du début du siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) se fit sans les Français, ceux-ci n'y venant que vers les années 1930.

Le projet débouchera tout de même sur la découverte d'un grand nombre d'étoiles doubles et d'étoiles possédant un mouvement propre (En astronomie, on appelle mouvement propre le mouvement apparent des étoiles sur la...) important, mais ces résultats semblent bien minces au regard du temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) qui lui a été consacré.

Le laborieux travail qui était alors effectué par les " calculatrices " se trouve désormais réalisé par des ordinateurs, et chaque astronome (Un astronome est un scientifique spécialisé dans l'étude de l'astronomie.) amateur peut calculer en quelques secondes les coordonnées d'une étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) avec un grand nombre de logiciels à moindre coût destinés aux ordinateurs personnels.

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