Le terme d'alimentation électrique désigne un ensemble de systèmes capables de fournir de l'électricité aux appareils fonctionnant avec cette énergie.
Une alimentation électrique est, en particulier, un appareil ou appareillage plus ou moins complexe, destiné à fournir de l'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...), à partir d'un réseau électrique (Un réseau électrique est un ensemble d'infrastructures permettant d'acheminer...) à un autre appareil. Cet appareil assurant une ou plusieurs fonctions grâce à l'électricité, mais celle-ci doit avoir des caractéristiques en courant, tension (La tension est une force d'extension.) et, fréquence (En physique, la fréquence désigne en général la mesure du nombre de fois qu'un...) spécifiques, sous peine de dysfonctionnement ou pire de destruction.
La production d'électricité en masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) se fait dans des centrales électriques par transformation d'énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) ou :
passent par une transformation de la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) de base en énergie thermique (L'énergie thermique est l'énergie cinétique d'un objet, qui est due à une agitation...), puis en énergie mécanique (L'énergie mécanique est une quantité utilisée en mécanique classique pour désigner l'énergie...) par contre,
sont simplement canalisées pour fournir de l'énergie mécanique ;
Ensuite des alternateurs ou génératrices transforment cette énergie mécanique (Dans le langage courant, la mécanique est le domaine des machines, moteurs, véhicules, organes...) en électricité.
La transformation énergie thermique/mécanique se réalise quasi exclusivement : par un cycle vapeur () (voir machine à vapeur) ce qui donne un rendement proche de 30 a 40%.
La puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) de ces usines est exprimée en kilowatts (kW), mégawatts (MW) ou gigawatts (GW) et, l'énergie qu'elles produisent donnée (Dans les technologies de l'information, une donnée est une description élémentaire,...) en kilowatts-heures (kWh), MWh, GWh. Les centrales électriques sont souvent proches des lieux de grande consommation, ainsi que des sources froides, pour les thermiques (fleuve, mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.), océan (Un océan est souvent défini, en géographie, comme une vaste étendue d'eau...), couloir de vent) et, bien sur, de la source d'énergie lorsque c'est possible (mine de charbon, stockage de gaz, gros débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers...) d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...), haute chute d'eau...). Elles sont reliées entre elles par un réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) de transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou...) d'électricité.
L'électricité produite dans les centrales électriques est transportée jusqu'aux postes de transformations par des lignes oû l'électricité circule sous haute tension (400kVolts environ) afin de réduire les pertes. Ces lignes sont le plus souvent aériennes (câbles tendus entre des pylônes jalonnant les campagnes) mais tendent , lorsque c'est techniquement possible et économiquement supportable, à être enterrées pour des raisons politiques, esthétiques, écologiques et de sécurité. L'electricité est ensuite transformée en 225kVolts est distribué au grande entreprise (SNCF, Sidérurgie (Le terme sidérurgie (du grec sideros, fer) désigne à la fois les techniques...),...) ou retransformée en 20kVolts pour les entreprises puis par un dernier transformateur en 400 Volts au habitations.
Le marché de l'énergie électrique (Un apport d'énergie électrique à un système électrotechnique est nécessaire pour qu'il...) s'appuie sur : la production, les réseaux de transports et de distributions ainsi que bien évidemment sur la consommation de l'électricité.
La tarification de l'électricité ne suit pas seulement des politiques commerciales classiques, modifiant le prix selon la volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) consommé. L'énergie électrique est un bien particulier, difficile à stocker, démarrer, ralentir, ou arrêter une unité de production est bien plus délicat, que d'appuyer sur un interrupteur (Un interrupteur (dérivé de rupture) est un dispositif ou organe, physique ou virtuel, permettant...) côté consommateur. C'est pourquoi on peut trouver des options tarifaire incitant à rendre la consommation plus homogène et variant selon les périodes de la journée ou de l'année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...). Exemple le plus connu: le tarif heures (L'heure est une unité de mesure :) creuses et heures pleines. Ordre de grandeur en 2005 et en France: 0,10 €/kW.h le jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) et 0,07 €/kW.h la nuit. Cela a obligé les fournisseurs a doté leur systèmes de comptages d'un organe (Un organe est un ensemble de tissus concourant à la réalisation d'une fonction...) permettant la modification du tarif à distance, le producteur envoie un signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe...) horaire sur les lignes indiquant la période en cours, Ce signal est relayé par un contact sec, dans le but d'asservir le fonctionnement de certain appareil gros consommateur au tarif le plus avantageux. Exemple le chauffe-eau électrique : Il est équipé d'une réserve d'eau qui n'est chauffée généralement que la nuit, pour être consommée au fil de la journée. Un relais dédié, situé dans le tableau (Tableau peut avoir plusieurs sens suivant le contexte employé :) électrique de l'habitation, se charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) de couper ou d'établir le circuit de l'appareil selon le signal tarifaire reçu.
Pour l'alimentation électrique (Le terme d'alimentation électrique désigne un ensemble de systèmes capables de fournir de...) des sites industriels, très gros consommateurs, l'électricité arrive en haute tension. Elle n'est transformée en basse tension (Les normes européennes définissent le domaine de la basse tension (abréviation BT) comme les...), qu'au plus près des installations gourmandes en énergie, toutes ces installations sont généralement montées et maintenus par l'industriel.
Pour pouvoir assurer la distribution dans des conditions de sécurités acceptables, l'électricité des lignes de transport passe par des postes de transformation ou l'on abaisse sa tension
voir : poste électrique
Des postes de transformation jusqu'aux consommateurs en appartement, villa, bureaux, magasins, les lignes électriques véhiculent un courant basse tension.
À l'entrée du local du consommateur, le fournisseur d'électricité installe un compteur qui permet à ce dernier de facturer au consommateur la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) exacte d'électricité connsommée par ce dernier.
Dans la plupart des appareils électroménagers et de bureau, certains circuits nécessitent une alimentation électrique de caractéristiques différentes de celle distribuée à partir des compteurs électriques individuels. A l'entrée des appareils, avant ou intégré à l'alimentation, on trouve un filtre (Un filtre est un système servant à séparer des éléments dans un flux.) destiné à supprimer les parasites entrants, mais surtout ceux générés par l'alimentation elle-même et ceux de l'appareil qui pourraient perturber le réseau.
On peut distinguer deux types principaux d'alimentation :
Les avancés technologiques favorisant une consommation de plus en plus réduite des appareils, les petits appareils domestiques et de bureaux : récepteur radio (Un récepteur radio (poste de radio, transistor, tuner, ...) est un appareil électronique destiné...), téléphone (Le téléphone est un système de communication, initialement conçu pour transmettre la voix...), lampe de bureau, imprimante (Les imprimantes ont été conçues dès l’apparition des premiers...), sont alimentés pour des raisons de sécurités et, parfois d'esthétique, en très basse tension à l'aide d'un bloc d'alimentation externe. Fréquemment ce bloc n'est qu'un simple transformateur abaisseur de tension, parfois associé à un redresseur (Un redresseur, également appelé convertisseur alternatif - continu (rectifier en anglais), est un...) délivrant une tension continue, parfois un Régulateur de tension complète ces alimentations.
Dans les ateliers et laboratoires où l'on conçoit, teste ou, répare l'appareillage électrique et électronique, des alimentations beaucoup plus sophistiquées permettent d'alimenter avec un maximum de sécurité, les parties des appareils en cours d'examen ou de test. Tous les paramètres des courants et tensions à délivrer peuvent être réglés séparément et très précisément pour éviter tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) dommage aux matériels et aux personnels.