Le modèle relationnel est une manière de modéliser les informations contenues dans une base de données qui repose sur des principes mathématiques inventés par E.F. Codd. Ce qu'on appelle relation est un ensemble d'attributs qui définissent un fait - par exemple qu'un employé a un matricule donné, que son nom est untel, qu'il travaille dans tel service et a été embauché à telle date. Chaque instance est appelée un tuple. Les relations sont d'ordinaire représentées sous forme tabulaire, et l'on confond table et relation; on confond de même, ligne dans la table et tuple. Par définition, chaque tuple d'une relation est unique, et est identifié par un ou une combinaison de plusieurs attributs qui forme la clef. L'ordre des tuples est non significatif.
Codd a défini une algèbre relationnelle et des opérateurs, qui permettent d'obtenir d'autres relations à partir de relations. Les idées de Codd ont été implémentées, et passablement perverties, dans les bases de données relationnelles ou SGBDR telles que le projet expérimental System/R, puis des produits commerciaux tels qu'Oracle, DB2 ou MySQL, et dans le langage de manipulation des données SQL.