Une catastrophe est un événement brutal, d'origine naturelle ou humaine, ayant généralement la mort et la destruction à grande échelle pour conséquence.
La singularité (D'une manière générale, le mot singularité décrit le caractère singulier de quelque chose ou...) et l'ampleur du désastre que provoquent les grandes catastrophes affectent les esprits des populations concernées. Aujourd'hui, elles transcrivent leur annonce au travers des médias (On nomme média un moyen impersonnel de diffusion d'informations (comme la presse, la radio, la...). Auparavant, elles les faisaient entrer dans leurs mythes et légendes, à l'image du récit du déluge. Dans le théâtre grec, la catastrophe (Une catastrophe est un événement brutal, d'origine naturelle ou humaine, ayant généralement la...) était la dernière des cinq parties de la tragédie, le dénouement où le héros recevait sa punition, généralement funeste (catharsis).
À la différence des accidents, les catastrophes ont pour conséquence de nouvelles réflexions sur les moyens à mettre en œuvre pour les éviter ou pour en atténuer les effets désastreux. Ces réflexions peuvent aboutir à la création de nouvelles normes ou de nouvelles contraintes légales.
Il est possible de distinguer deux principales familles de catastrophes, se distinguant par leurs causes.
La mortalité due aux catastrophes naturelles a augmenté de 60 % entre les années 1980 et les années 2000 ; cette augmentation est notamment attribuée au réchauffement de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) et donc à l'effet de serre (L'effet de serre est un processus naturel qui, pour une absorption donnée d'énergie...). Entre 1994 et 2004, elles ont touché 2,8 milliards de personnes et causé la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) de 796 408 personnes (dont 226 408 par le tsunami (Un tsunami (japonais : ? tsu, « port » et ? nami, « vague ») est une...) de décembre 2004 dans le sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) - est asiatique), et des pertes économiques estimées à 849 milliards de dollars. La très grande majorité — 95 % — des victimes se trouvent dans les pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) les plus pauvres, d'une part car ces régions sont très exposées, mais surtout en raison de l'absence de réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) d'alerte, un développement urbain anarchique et un défrichage des terres favorisant les inondations et glissements de terrain[1].
Ces catastrophes prennent diverses formes : cyclones, ouragans, tempêtes majeures ou encore dérèglements climatiques, mais aussi avalanches ou séïsmes.
Voir Liste de catastrophes climatiques.
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Voir Liste de catastrophes sismiques
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La chute de météorites d'une certaine taille peut causer des dégâts considérables sur une zone très étendue : les dégâts causés par la chute d'un tel objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) en 1908 en Sibérie (voir Toungouska), a ravagé plusieurs milliers de kilomètres carrés dans une zone inhabitée.
Pour le moment on ne déplore pas de catastrophe majeure dans une zone habitée. Il n'est toutefois pas exclu que quelques cas isolés de personnes tuées par la chute d'objets célestes aient pu survenir.
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Une catastrophe industrielle est liée à un accident dans une des phases de la production industrielle, dans l'exploitation minière ou durant le transport (Le transport, du latin trans, au-delà, et portare, porter, est le fait de porter quelque chose, ou...) de cette production, notamment le transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) de pétrole (Le pétrole est une roche liquide carbonée, ou huile minérale. L'exploitation de...), qui a occasionné de nombreuses marées noires.
Voir Liste de catastrophes industrielles et la Liste des principales marées noires.
Parmi les catastrophes industrielles survenues dans le domaine de la production d'énergie nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :), on peut citer la catastrophe de Tchernobyl (La catastrophe de Tchernobyl est un accident nucléaire qui s'est produit le...), connue pour son impact environnemental (L'impact environnemental est l'ensemble des modifications de l'environnement, qu'elles soient...) et humain, et dans une moindre mesure l'accident nucléaire (Un accident nucléaire, ou accident radiologique, est un événement qui risque...) de Three Mile Island (Three Mile Island est une île de 3,3 km2 sur la rivière Susquehanna, près de...) car ce dernier a marqué l'opinion et fait adopter de plus grandes mesures de prudence. Les bombardements de la bombe atomique, en temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) de guerre, sont repris dans les catastrophes militaires.
Voir les articles accident nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :) et liste des accidents nucléaires (Cette liste des accidents nucléaires recense les accidents connus impliquant du matériel...), qui incluent la classification des accidents et catastrophes.
L'utilisation de moyens de transport de passagers s'est développée (En géométrie, la développée d'une courbe plane est le lieu de ses centres de...) et les moyens de transport utilisés peuvent disposer d'importantes capacités. Lorsqu'un accident ou un attentat survient, les conséquences humaines peuvent être dramatiques avec de nombreux morts.
Selon le moyen de transport touché, on parle de catastrophe aérienne (Une catastrophe aérienne est l'accident aérien d'un avion de ligne.), catastrophe ferroviaire ou catastrophe maritime. Il n'existe toutefois pas de terme particulier pour désigner une catastrophe de funiculaire (Un funiculaire est une forme de transport en commun circulant sur des rails et dont la traction est...) ou de télécabine (Une télécabine est un système de transport par câble, comprenant plusieurs petites cabines,...). Les accidents de la route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) ne sont en généralement pas comptés comme des catastrophes, sauf en cas de circonstances particulières (par exemple, lorsqu'un carambolage (Un carambolage de voitures est une série de heurts, de chocs entre plusieurs véhicules sur la...) ou un accident d'autocar (Un autocar, aussi appelé car, autobus de luxe ou autobus interurbain, est un moyen de...) particulièrement grave survient).
Voir Liste de catastrophes de transports de personnes
Il peut être considéré que toutes les guerres sont par essence des catastrophes, par la mort et la désolation qu'elles impliquent. Les pertes humaines sont nombreuses, voire gigantesques, généralement au sein des populations civiles (avec une courte exception européenne entre la fin de la Guerre de Trente Ans et la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre mondiale). L'objet du présent paragraphe n'est pas de recenser les innombrables guerres qui se sont déroulées au cours de l'existence humaine, mais plutôt de s'intéresser aux catastrophes ayant eu pour origine le fait militaire, en temps de guerre comme en temps de paix, qui se sont singularisées par leur particularité ou leur impact à la fois sur les populations ou sur l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...).
Voir Liste de catastrophes militaires
On peut citer la contamination des semences de maïs (Le maïs (aussi appelé blé d’Inde au Canada) est une plante tropicale...) biologique par le maïs OGM en Espagne, le scandale de l'amiante (L’amiante (nom masculin) est un terme désignant des minéraux à texture...), l'affaire du "sang (Le sang est un tissu conjonctif liquide formé de populations cellulaires libres, dont le...) contaminé", l'épidémie de la "vache (La vache est la femelle d'un mammifère domestique ruminant, généralement porteur de...) folle", etc.
Thèmes non exhaustifs : la fonte de la calotte glaciaire due au Réchauffement climatique (Le réchauffement climatique, également appelé réchauffement planétaire, ou...), la perte de la Biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) avec la disparition de milliers d'espèces de végétaux et d'animaux, le trou de la couche d'ozone (L’ozone (ou trioxygène) est un composé chimique comportant 3 atomes...).