La permaculture est un ensemble de pratiques et de mode de pensée visant à créer une production agricole soutenable, très économe en énergie (travail manuel et mécanique, carburant...) et respectueux des êtres vivants et de leurs relations réciproques. Elle vise à créer un écosystème productif en nourriture ainsi qu'en d'autres ressources utiles, tout en laissant à la nature "sauvage" le plus de place possible.
Elle utilise des notions d'écologie, de paysagisme, d'agriculture biologique et de pédologie. La permaculture invite à mettre ces aspects théoriques en relation avec les observations réalisées sur le terrain.
La base de la permaculture n'est pas uniquement d'analyser les éléments constitutifs d'un système individuellement, mais aussi de prendre en compte leurs interactions, dans le but de produire une compréhension de l'écosystème dans l'optique d'une utilisation par l'homme.
Masanobu Fukuoka est reconnu dans la permaculture comme l'un de ses précurseurs, avec sa thèse " plus les conditions de culture ressemblent au milieu naturel de prédilection de la plante en question, meilleur est le rapport kilojoules dépensés/kilojoules récoltés ". Fukuoka a longtemps expérimenté avec le riz : semé à la période propice (ex. période des pluies), dans un couvre sol (ex. luzerne), sans labourage préalable, la plupart du temps avant de récolter une graine secondaire dans le même champ (ex. blé). Le résultat étant moins de germination et de plantes à terme, mais une production d'après lui supérieure par plante comparée à la méthode agro-industrielle ; et bien sûr, moins d'énergie dépensée (pas de carburant, eau, pesticide, engrais) pour une récolte équivalente par nombre de graines semées.
Au milieu des années 70, ce sont deux Australiens : Bill Mollison et David Holmgren qui développent de leur côté l'idée de systèmes d'agriculture stables, qu'ils appellent "permaculture" pour agriculture permanente, puis plus tard pour culture permanente tant l'aspect social/éthique leur semblait essentiel pour qu'un système soit durable.
On notera que la préoccupation principale des permaculteurs (à savoir les interactions entre être vivants) investit alors le terrain social (on pensera par exemple aux références que font Mollison et Holmgren à la pensée de Pierre Kropotkine, anarchiste russe et penseur de l'Entraide).
La permaculture est hautement adaptable à l'environnement auquel le permaculteur fait face. Ainsi l'observation de la nature devient son outil majeur, lui permettant de déceler les spécificités notamment de son sol. Ce dernier pouvant varier en acidité, en teneur d'humus, en humidité, etc, il requerra une approche très spécifique. Le but est en somme de travailler avec la nature. Voici certains principes:
Bien sûr, l'idéal serait de travailler sans pesticides, sans mécanique et avec le minimum d'intervention humaine. Mais pour transformer une pente en terrasses, c'est à chacun de décider où mettre ses priorités.
Quelques outils qu'un "designer" en permaculture peut utiliser :
La permaculture se base sur trois principes éthiques :