Le terme client léger désigne parfois des éléments matériels et parfois des éléments logiciels.
Au sens matériel, un client léger est un ordinateur qui, dans une architecture client-serveur, n'a presque pas de logique d'application. Il dépend donc surtout du serveur central pour le traitement.
C'est sur le presque pas que la nuance se fait.
Exemple de client léger au sens logiciel : un navigateur internet est un client léger, mais si une applet est téléchargée, en est-ce encore un ? L'usage veut qu'une application en client léger ne nécessite à l'utilisateur que d'avoir un navigateur internet même s'il doit être équipé de plug-in ou de machine virtuelle (pour les applets Java).
Dans le cadre d'une application "web", on parlera de client léger en parlant du navigateur internet. Mais on peut aussi parler de clients légers pour désigner les terminaux RDP (Remote Desktop Protocol) ou Citrix Metaframe du coté de Microsoft Windows, ou 2X, ou encore les terminaux X (X Window System) pour les systèmes UNIX.
Avec l'apparition d'AJAX et des nombreuses applications associées, on utilise aussi l'appellation client léger pour les applications laissant quasiment tout le traitement au serveur, et client lourd pour les applications effectuant une grande partie du traitement en Javascript, donc côté client, bien que l'application ne nécessite rien d'autre qu'un navigateur.
Par exemple, le projet LTSP (Linux Terminal Server Project) permet de mettre en place un réseau composé d'un serveur sous Linux et de clients légers, qui sont ici des PC reconvertis en terminaux X.
La logique qui prévaut au déploiement de clients légers est une logique essentiellement économique. Il s'agit de réduire le coût total de possession.
Parmi les clients légers les plus connus figurent les Terminaux Wyse(lien). Certains sont équipés de Windows mobile CE(lien), ou d'une version allégée de linux(lien). L'initialisation du terminal est très rapide voire quasi instantanée. Cependant l'utilisation de clients légers de ce type ne convient pas pour des applications lourdes (développement, 3D) installées sur le serveur. A moins d'avoir surdimensionné celui-ci en taille mémoire et en vitesse de processeur (pour 50 utilisateurs simultanés prévoir un minimum de 16 Go de mémoire vive). Par contre pour une utilisation internet et bureautique cette solution est idéale (pour 50 utilisateurs simultanés prévoir 8 Go de mémoire vive).