Le train de Montpellier à Palavas était le nom d'une des cinq lignes de la Compagnie de chemin de fer d'intérêt local du département de l'Hérault. Elle circula dans l'Hérault, entre Montpellier et la station balnéaire de Palavas-les-Flots, du 6 mai 1872 au 31 octobre 1968.
Localement, elle est souvent appelée le " Petit Train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) de Palavas " et a été rendue célèbre grâce aux caricatures d'Albert Dubout.
Depuis le milieu du XIXe siècle, la mode des bains de mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) fait du petit village (Un village est, à la campagne ou à la montagne, un ensemble d'habitations, de...) de pêcheurs de Palavas une destination prisée des Montpelliérains. Or, jusqu'en 1872, l'accès à Palavas depuis Montpellier est possible uniquement par une route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) de terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...), boueuse et inondable par temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) de pluie (La pluie désigne généralement une précipitation d'eau à l'état...), sans ombre (Une ombre est une zone sombre créée par l'interposition d'un objet opaque (ou seulement...) en été (les premiers platanes sont plantés en 1875).
Dès 1856, l'ingénieur (« Le métier de base de l'ingénieur consiste à résoudre des problèmes de nature...) Baillard propose un projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...) de ligne empruntant uniquement la rive droite du Lez, peu peuplée, mais à Palavas, la ligne se terminait sur les terres de Frédéric Fabrèges.
Dans les années 1860, le conseil général de l'Hérault décide de densifier le réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) ferré départemental. En 1865, la direction de la Compagnie de chemin de fer d'intérêt local du département de l'Hérault propose un projet de cinq lignes, dont une reliant Montpellier au golfe (Un golfe (italien golfo, grec kolpos, pli) est une partie de mer avancée dans les terres, en...) du Lion (Le lion (Panthera leo) est un mammifère carnivore de la famille des félidés du genre...).
En 1868, le projet retenu fait passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) la ligne plus à l'est, et en grande partie sur la rive gauche du Lez. Plus longue d'un kilomètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) environ, ce parcours permet de desservir le village de Lattes et la partie la plus peuplée (et populaire) de Palavas.
Les opposants au projet échouèrent. Ils opposaient le coût de la construction (dont celui du viaduc (Un viaduc est un ouvrage d'art routier ou ferroviaire qui franchit une vallée, une...) de la gare (Une gare est d'ordinaire un lieu d'arrêt des trains. Une gare comprend diverses installations qui...) de l'Esplanade) pour un nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de passagers à venir qu'ils estimèrent ridicules. Les concessionnaires des deux ponts à péage (Le péage est un droit que l'on doit acquitter pour franchir un passage ou emprunter un ouvrage...) de Palavas et l'adjudicataire vivant de la circulation (La circulation routière (anglicisme: trafic routier) est le déplacement de véhicules automobiles...) des bateaux sur le Lez craignaient évidemment cette concurrence.
Deux décrets impériaux confirme l'autorisation de construire ce réseau : celui de déclaration d'utilité publique du 14 août 1867 et celui confirmant l'octroi (L’octroi est une contribution indirecte perçue autrefois par les municipalités...) d'une subvention (Une subvention est une aide financière, c’est-à-dire une somme d’argent, qui est...) du 4 août 1869.
Le chantier de la ligne de Palavas s'étale de juin 1869 à mai 1872.
La ligne est à voie unique sur son parcours de 11,5 kilomètres, avec des voies de garage à plusieurs emplacements pour permettre notamment la circulation de trains de marchandises. La distance est effectuée normalement en une demi-heure, arrêts compris.
Dès après son inauguration par les officiels le dimanche 5 mai 1872, elle connaît un succès immédiat : de début mai à fin juillet 1872, elle transporte 130 844 passagers. Le maximum a été de 2 millions de voyageurs par an. Malgré ce succès, les projets de 1913 et de 1945 d'extension vers la station melgorienne de Carnon ne furent jamais réalisés.
Quatre classes de tarifs ont existé :
La ligne connut plusieurs accidents qui tuèrent une vingtaine de personnes (suicides, chutes, et finalement croisement du train avec une moto). La gare de l'Esplanade fut percutée trois fois par les voitures du train qui étaient poussées au retour ; un journaliste (Un journaliste est une personne dont l'activité professionnelle est le journalisme. On parle...) s'amusant d'un de ces incidents qui ne fit pas de victime a écrit que le chef de gare aurait dû se méfier de voir le train arriver, pour une fois prétend-t-il, en avance.
Mais, à partir des années 1950, la ligne de Palavas, comme les quatre autres de la Compagnie d'intérêt local, est concurrencée par l'automobile : la route de Palavas à Montpellier est refaite avec un pont (Un pont est une construction qui permet de franchir une dépression ou un obstacle (cours...) permettant de passer le canal du Rhône (Le Rhône est un fleuve d'Europe. Long de 812 kilomètres, il prend sa source, dans le...) à Sète.
Néanmoins, elle est la dernière des lignes de la compagnie héraultaise à être fermée sur un vote du Conseil général. Le " petit train " effectue son dernier voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) le 31 octobre 1968.
D'après l'historien ferroviaire Paul Génelot ((lien)), le Train de Palavas a transporté environ 60 millions de voyageurs en 96 ans d'exploitation.
[à compléter]
Les locomotives furent parfois équipées à l'avant d'une main (La main est l’organe préhensile effecteur situé à...) courante pour permettre aux voyageurs téméraires de vivre le voyage à l'avant.
Le record de distance tenu par une des locomotives à vapeur () de la ligne est tenue par la n°63 (en service de 1896 à 1956) avec 1 677 003 km.
Construit dans le quartier montpelliérain du Port Juvénal, il se situait à l'emplacement de l'actuel square Jean Monnet.
Pour une question de prestige, le terminus est installé au cœur de Montpellier, dans un coin de la place de la Comédie (La place de la Comédie à Montpellier est la place centrale de la ville, au sud-est de...) et de l'Esplanade (actuellement esplanade Charles-de-Gaulle). À l'époque, la gare et le viaduc qui lui permet d'atteindre la plaine (Une plaine est une forme particulière de relief, c'est un espace géographique...) de Lattes est la limite de la partie urbanisée ; au-delà, vers l'est et le Lez se trouve le champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) d'exercice militaire du Polygone (En géométrie euclidienne, un polygone (du grec polus, nombreux, et gônia, angle) est...).
Elle est le point (Graphie) le plus haut de la ligne à 35 mètres d'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...).
Achevée en 1870, elle est détruite en 1974, un an après le viaduc. Le square municipal aménagé en 1881 pour l'embellir a disparu avec le creusement du tunnel (Un tunnel est une galerie souterraine livrant passage à une voie de communication (chemin de...) sous la Comédie, dont une entrée fut située sur la place du même nom.
Situé sur la commune de Lattes et la rive droite du Lez, la Céreirède est un espace agricole qui obtient un arrêt desservi de 1908 à 1968.
Mise en service dès 1872, la gare se situe près de la mairie, de l'église (L'église peut être :) et de l'école d'une commune dont la population est alors dispersée dans un grand espace encore agricole.
Le pont entre la Céreirède et Lattes n'existe plus.
Ouverte en 1884, cette halte fut demandée par les habitants de ce lieu-dit coincé entre deux étangs et le canal du Lez. La direction accepta à la condition que l'heure (L'heure est une unité de mesure :) d'arrivée et l'heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) de départ soient identiques (moins d'une minute ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...) d'arrêt).
Elle permit aux habitants d'expédier en ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...) des gerbes de roseaux qui servit à couvrir les toits des maisons, à la fabrication de cannisses ou simplement à l'ornement.
Cette halte était le plus souvent utilisée par les chasseurs et leurs chiens (la classe C) allant chercher le gibier sur le bord des étangs.
Après les Premières Cabanes, la ligne passait au-dessus du canal du Rhône à Sète par un pont étroit.
200 mètres avant le terminus, le train effectue une halte à la hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) de ce qui est alors le seul pont reliant les deux rives de Palavas. Il permet d'éviter aux voyageurs d'avoir à payer un bac pour rejoindre la rive droite.
Sans éclairage, cette halte fut souvent critiquée :
La direction supprima plusieurs fois cet arrêt, mais dut le maintenir à la demande des clients.
Le train arrivait sur la rive gauche, au plus près de la plage (La Plage est un film anglo-américain réalisé par Danny Boyle en 2000 et adapté...). Les terrains nécessaire à l'emprise furent donnés au Conseil général par le marquis de Saint-Maurice à la condition expresse qu'ils servent (Servent est la contraction du mot serveur et client.) uniquement au transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) ferroviaire. Lors de la destruction de la gare en 1974, la mairie de Palavas-les-Flots fut donc obligée de reconvertir les terrains en parkings pour voitures et en une gare routière (Une gare routière de voyageurs, ou pôle intermodal dans le jargon des aménageurs,...).
Les premiers passagers du train dès 6 heures du matin étaient les poissonnières du port qui allaient vendre en ville les prises de leurs époux. En ville, elles se rendaient aux Halles castellanes, sur le sommet de la colline de Montpellier ; et elles étaient reconnues aux paniers en osier qu'elles transportaient sur leur tête.
Un autre passager quotidien était attendu au début du XXe siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) à Palavas : le docteur montpelliérain qui effectuait ses consultations à domicile entre deux trains.
Les rails sont encore en place sur deux petites portions entre les vieilles maisons de la Céreirède et leurs jardins, ainsi qu'au bord des étangs.
Le trajet de la ligne reste visible dans la topographie (La topographie est l'art de la mesure puis de la représentation sur un plan ou une carte des...) (voir cartes au 1/25 000 de l'Institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) géographique national n°2743 et 2743 OT) et le tracé des rues et autres éléments paysagers :
Une partie de la ligne, associée avec quelques chemins ruraux de Lattes, est actuellement une des voies (en terre) possibles pour les cyclistes et randonneurs souhaitant se rendre de Lattes à Palavas, qui ont été doublées par les pistes cyclables asphaltées parallèles à la route départementale 986. On peut encore y distinguer des ballasts et des portions de rails coulées dans le goudron (Les goudrons (de l'arabeقَطْران —...). Un pont ferroviaire permettant de traverser une rivière (En hydrographie, une rivière est un cours d'eau qui s'écoule sous l'effet de la...) est encore en place.
Les locomotives du Petit Train ont servi par la suite en Alsace dans la vallée (Une vallée est une dépression géographique généralement de forme...) de la Doller, sur la ligne des Sabres et à l'écomusée de Marquèze dans le Parc (Un Parc est un terrain naturel enclos,[1] formé de bois ou de prairies, dans lequel ont été...) naturel régional des Landes.
Deux locomotives et une voiture sont exposées dans l'Hérault :
La ligne a été croquée par le dessinateur (Un dessinateur est une personne pratiquant le dessin. Le dessin résultant du travail d'un...) Albert Dubout dès 1922. Il a représenté un " petit train " carnavalesque et déformé, et en a profité pour se moquer des passagers estivants. Deux musées sont consacrés à Albert Dubout et au Petit Train à Palavas-les-Flots.
Après la fin du service, deux chansons ont évoqué le Petit Train de Palavas :