Le Gossamer Albatross est l'un des deux seuls engins volants mûs par la force musculaire à avoir effectué un vol prolongé.
A son bord, Bryan Allen (en) franchit la Manche le 12 juin 1979 en 2 h et 49 min pour les 36 km, soit à une vitesse (On distingue :) de 13 km/h.
Conçu par Paul MacCready et Peter Lissaman, à la suite du Gossamer Condor (Le Gossamer Condor est le premier avion à propulsion humaine qui a remporté le prix...) qui avait emporté le Prix Kremer deux ans auparavant en réalisant le premier circuit en " huit ".
Il est désormais suspendu au Steven F. Udvar-Hazy Center près de l'aéroport (Un aéroport est l'ensemble des bâtiments et des installations d'un aérodrome qui...) Dulles International de Washington, dans le cadre du Smithsonian National Air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) and Space Museum.
Le jumeau de cet appareil (un Albatross de secours avait été construit) est, lui, suspendu au Museum of Flight de Seattle.
Jusqu'à présent la seule autre réussite est celle du Daedalus (Dédale) conçu par le Massachusetts Institute of Technology (Le Massachusetts Institute of Technology ou MIT, en français Institut de technologie du...) qui parcourut 115.11 km depuis Héraclion sur l'île (Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un...) Minos en Crète (En géomorphologie, une crête est une ligne de points hauts d'un relief séparant deux...) à Thira sur l'île de Santorin (Santorin, en grec Σαντορίνη / Santoríni,...) dans la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) Egée avec Kanellos Kanellopoulos aux pédales (23 avril 1988).
Le dernier projet en date, le RAVEN, encore plus ambitieux (160 km) fut abandonné fin 2001, faute de financement.
Ces engins sont très loin de pouvoir être utilisés couramment. En effet, leur fragilité (La fragilité est l'état d'une substance qui se fracture lorsqu'on lui impose des...), leur très faible charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) alaire et leur vitesse réduite (25 km/h) limitent les vols à des conditions idéales réunies quelques jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) par an, par exemple une vitesse de vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...) très faible et régulière.
L'un comme l'autre ont, de plus, effectué leur record à une faible altitude (5 à 15 m) où ils bénéficient de l'effet de sol (de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) de la mer en l'occurrence) à la manière des ékranoplanes russes.
Cet engin pèse 31,75 kg pour une envergure (L'envergure est la distance entre les extrémités des ailes. Le terme est valable pour...) de 29,3 m et une surface alaire de 77,6 m² soit une charge de 1,2 kg/m² avec le pilote de 55 kg (à comparer à 30 kg/m² pour les planeurs et aux 600-700 kg/m² des avions commerciaux en charge). Sa longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) est de 10 m, sa hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) de 5 m. L'hélice (Hélice est issu d'un mot grec helix signifiant « spirale ». Un objet en forme...) bipale d'un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) de 3,6 m tournait à environ 120 tours/minute.
Sa structure est en tubes de fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se...) de carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...), entoilée d'une pellicule de Mylar® (de 2,5 à 5 micromètres) et des bords d'attaque en mousse de polystyrène (Le polystyrène (PS en abrégé) est le polymère -(CH2-CH(Ph))n-, obtenu par la...).