Le Gossamer Albatross est l'un des deux seuls engins volants mûs par la force musculaire à avoir effectué un vol prolongé.
A son bord, Bryan Allen (en) franchit la Manche le 12 juin 1979 en 2 h et 49 min pour les 36 km, soit à une vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) de 13 km/h.

Historique

Conçu par Paul MacCready et Peter Lissaman, à la suite du Gossamer Condor qui avait emporté le Prix Kremer deux ans auparavant en réalisant le premier circuit en " huit ".

Il est désormais suspendu au Steven F. Udvar-Hazy Center près de l'aéroport (Un aéroport est l'ensemble des bâtiments et des installations d'un aérodrome qui servent au trafic aérien d'une ville ou d'une région. Ces bâtiments et installations sont conçus pour que des avions puissent...) Dulles International de Washington, dans le cadre du Smithsonian National Air and Space Museum.
Le jumeau de cet appareil (un Albatross de secours avait été construit) est, lui, suspendu au Museum of Flight de Seattle.

Jusqu'à présent la seule autre réussite est celle du Daedalus (Dédale) conçu par le Massachusetts Institute of Technology qui parcourut 115.11 km depuis Héraclion sur l'île (Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un lac ou d'une mer. Son étymologie latine, insula, a donné l'adjectif « insulaire » ; on dit aussi « îlien ».) Minos en Crète à Thira sur l'île de Santorin dans la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) Egée avec Kanellos Kanellopoulos aux pédales (23 avril 1988).
Le dernier projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou un service unique:) en date, le RAVEN, encore plus ambitieux (160 km) fut abandonné fin 2001, faute de financement.

Ces engins sont très loin de pouvoir être utilisés couramment. En effet, leur fragilité (Fragilité Une substance solide est dite "fragile" si, lorsqu'on lui impose des contraintes mécaniques ou qu'on lui fait subir des déformations brutales (c'est-à-dire sous forme de...), leur très faible charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de transport donné, et qui donne lieu à un paiement ou un bénéfice non pécuniaire pour être transporté.) alaire et leur vitesse réduite (25 km/h) limitent les vols à des conditions idéales réunies quelques jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux nuits, pendant laquelle les rayons...) par an, par exemple une vitesse de vent très faible et régulière.
L'un comme l'autre ont, de plus, effectué leur record à une faible altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) (5 à 15 m) où ils bénéficient de l'effet de sol (de la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent abusivement confondu avec sa mesure - l'aire ou la...) de la mer en l'occurrence) à la manière des ékranoplanes russes.

Caractéristiques

Cet engin pèse 31,75 kg pour une envergure (L'envergure est la distance entre les extrémités des ailes. Le terme est valable pour définir un oiseau, un chiroptère, un avion (ou planeur).) de 29,3 m et une surface alaire de 77,6 m² soit une charge de 1,2 kg/m² avec le pilote de 55 kg (à comparer à 30 kg/m² pour les planeurs et aux 600-700 kg/m² des avions commerciaux en charge). Sa longueur (La longueur d’un objet représente la distance entre deux de ses extrémités, les plus éloignées possibles. Lorsque l’objet est filiforme ou en forme de lacet, sa...) est de 10 m, sa hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) de 5 m. L'hélice (Hélice est issu d'un mot grec helix signifiant « spirale ». Un objet en forme d'hélice est dit hélicoïdal.) bipale d'un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du cercle ou de la sphère.) de 3,6 m tournait à environ 120 tours/minute.

Sa structure est en tubes de fibres (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se présentant généralement sous forme de faisceaux.) de carbone (Table complète - Table étendue), entoilée d'une pellicule de Mylar® (de 2,5 à 5 micromètres) et des bords d'attaque en mousse de polystyrène.