Le laboratoire Cavendish (Cavendish Laboratory) est le département de physique de l'université de Cambridge. Il fait partie de l'école de sciences physiques. Il a ouvert en 1874 comme l'un des premiers laboratoires d'enseignement (L'enseignement (du latin "insignis", remarquable, marqué d'un signe, distingué) est une...) en Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....). Son nom honore Henry Cavendish fameux physicien (Un physicien est un scientifique qui étudie le champ de la physique, c'est-à-dire la...) anglais de la fin du XVIIIe siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...).
Parmi les chercheurs célèbres qui s'y sont succédé :
- Joseph John Thomson (Sir Joseph John Thomson (18 décembre 1856 - 30 août 1940) était...) remplaça Lord Rayleigh à la tête du laboratoire en 1884, travailla sur le tube cathodique (Le tube cathodique (CRT ou Cathode Ray Tube en anglais), fut inventé par Karl Ferdinand Braun. Le...) et permit la découverte de la première particule, l'électron (L'électron est une particule élémentaire de la famille des leptons, et possèdant une charge...) en 1897.
- Ernest Rutherford (Sir Ernest Rutherford (30 août 1871 à Brightwater, Nouvelle-Zélande -...), ennobli par son prix Nobel de chimie (Le prix Nobel de chimie est décerné une fois l'an, depuis 1901, par l'Académie...) (1908) pour avoir identifié le rayonnement (Le rayonnement, synonyme de radiation en physique, désigne le processus d'émission ou de...) alpha, éclaircit la composition du noyau atomique (Le noyau atomique désigne la région située au centre d'un atome constituée de...), dirigea le laboratoire de 1919 à sa mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) en 1937.
- William Lawrence Bragg (Sir William Lawrence Bragg (31 mars 1890 à Adélaïde, Australie -...) y mit au point (Graphie) l'analyse cristallographique par diffractométrie de rayons X (La diffractométrie de rayons X (DRX, on utilise aussi souvent l'abréviation anglaise XRD...), prix Nobel de physique (Le prix Nobel de physique est une récompense gérée par la Fondation Nobel, selon les...) 1915.
- Charles Thomson Rees Wilson (Charles Thomson Rees Wilson (1869 à Glencorse, Écosse - 1959 à Carlops, Écosse)...) construisit la première chambre à brouillard (Une chambre à brouillard est un détecteur de particules dans lequel l'ionisation produite par le...) vers 1912 et obtint le prix Nobel de physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) en 1927.
- Francis William Aston (Francis William Aston (1er septembre 1877 à Harborne, Birmingham, Angleterre -...) y inventa le spectrographe de masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) et obtint le prix Nobel de chimie (La chimie est une science de la nature divisée en plusieurs spécialités, à...) en 1922,
- James Chadwick (Sir James Chadwick (20 octobre 1891 à Manchester - 24 juillet 1974 à...) y découvrit le neutron (Le neutron est une particule subatomique de charge électrique totale nulle.) qui lui valut le prix Nobel de physique en 1935.
Plus récemment, James Watson et Francis Crick (Francis Harry Compton Crick (né le 8 juin 1916 à Northampton en Angleterre et...) ont déterminé en 1953 la structure en double hélice (Hélice est issu d'un mot grec helix signifiant « spirale ». Un objet en forme...) de l'ADN après de nombreux tâtonnements et grâce notamment à la diffractométrie de rayons X. Cette découverte leur valut le prix Nobel de médecine (La médecine (du latin medicus, « qui guérit ») est la science et la...) avec Maurice Wilkins (Maurice Hugh Frederick Wilkins (15 décembre 1916 - 5 octobre 2004) est un...).
Il possède une très grande bibliothèque sur la physique, la bibliothèque Rayleigh (Rayleigh Library)