Un catalyseur hétérogène est généralement un catalyseur à l'état solide alors que la phase réactive est soit une solution, soit un gaz. Ce type de catalyse est extrêmement important pour l'industrie.
Les réactifs se fixent sur la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) du catalyseur (En chimie, un catalyseur est une substance qui augmente la vitesse d'une réaction chimique ;...) (souvent par des liaisons non covalentes ou par adsorption) ; les nouveaux liens ainsi créés affaiblissent certaines liaisons internes aux molécules de réactifs, ce qui les rend plus réactives.
Un paramètre (Un paramètre est au sens large un élément d'information à prendre en compte...) important de ce type de catalyseur (En chimie, un catalyseur est une substance qui augmente la vitesse d'une réaction chimique ;...) est la surface spécifique : en effet, comme la réaction a lieu à la surface du catalyseur, on a intérêt à avoir la plus grande surface possible, et pour le moins de matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) possible, afin de réduire le coût.
Les catalyseurs sont en effet en général très chers. Pour réduire encore la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) utilisée, ils sont souvent déposés en fine couche sur des grains de poudre (La poudre est un état fractionné de la matière. Il s'agit d'un solide présent...), par exemple d'alumine ; ainsi, le substrat donne la résistance mécanique (Dans le langage courant, la mécanique est le domaine des machines, moteurs, véhicules, organes...) tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) en évitant d'avoir des grains entièrement faits de matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) catalytique.