En géographie (D'un point de vue étymologique, la géographie est l'étude de la surface de la Terre. Le mot, inventé par Ératosthène...), un marais (En géographie, un marais est un type de formation paysagère, au relief peu accidenté, où le sol est recouvert, en...) est un type de formation paysagère, au relief peu accidenté, où le sol est recouvert, en permanence ou par intermittence, d'une couche d'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) stagnante, en général peu profonde, et couvert de végétation.

La végétation des marais est constituée d'espèces adaptées au milieu humide. Sa composition varie selon la hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) de l'eau, l'importance des périodes d'assèchement, et selon le taux de salinité. Les espèces dominantes sont les poacées (roseaux), typhacées (massettes), les joncacées (joncs), cypéracées (carex), et autres plantes herbacées et aquatiques, et des plantes ligneuses basses. Dans les marais d'eau saumâtre, on rencontre des espèces halophiles.

Il se distingue d'une mangrove qui est dominée par des arbres plutôt que des herbes. Il se distingue de l'étang (Un étang (estang, latin stagnum) est une étendue d'eau stagnante, peu profonde, de surface relativement petite (jusqu'à...) par la moindre profondeur de l'eau.

Un marécage désigne une zone recouverte de marais.

Formation des marais

Le Marais-Vernier en Normandie dans l'Eure

Les marais se forment dans des zones mal drainées par le réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des informations. Par analogie avec...) hydrographique, à sous-sol imperméable. Situés dans des zones peu accidentés, soit à proximité de cours d'eau ou de la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.), ou encore dans des dépressions privées d'écoulement vers la mer (endoréisme).

L'écosystème des marais

L'eau d'un marais peut être fraîche, stagnante, ou plus ou moins salée. Les marais côtiers peuvent être associés à des estuaires ou à des lagunes littorales.

Les marais abritent une importante vie sauvage. Poissons et amphibiens s'y reproduisent et s’y nourrissent des millions d'insectes qui émergent de ces eaux peu profondes. Hors de l'eau, ces insectes serviront aussi de ressource alimentaire aux oiseaux et chauves-souris jusqu'à plusieurs kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) de la zone, jouant un rôle considérable sur la faune locale.

Aujourd'hui les marais abritent ainsi de très nombreuse espèces rares ne vivant que dans les marais, comme la Gratiole officinale, le Piment royal pour la flore, le Butor étoilé, les Marouettes ou la Sarcelle d'été pour les oiseaux et le Campagnol amphibie pour les mammifères.

Dans les régions chaudes, ils sont souvent insalubres à cause du paludisme, maladie grave due à un parasite du sang dont le cycle de vie passe par un moustique piqueur, l'anophèle, or la larve de l'anophèle vit dans les eaux douces stagnantes. L'assainissement (L’assainissement est un processus par lequel des personnes peuvent vivre dans un environnement plus sain ;...) des marais permet de lutter efficacement contre le paludisme.

Valorisation des marais par l'homme

Depuis longtemps, l'homme a asséché bon nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) de marais, difficles à exploiter et réputés insalubres. L'impact sur la faune et la flore mais aussi sur le cycle de l'eau est aujourd'hui considérable et la plupart des milieux humides qui n'ont pas été détruits font l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois...) aujourd'hui de mesures de protection.

Localement, sur certaines zones humides aux sols plus légers et où les eaux des inondations apportent chaque hiver (L'hiver est une des quatre saisons des zones tempérées.) de nombreux éléments nutritifs, l'homme a développé des cultures très productives. C'est l'origine du maraîchage.