Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de quelques centaines de km²), subdivision de la civitas gallo-romaine. Comme la civitas qui subsiste le plus souvent sous forme de comté ou d’évêché, le pagus subsiste au Moyen Âge^[1].

Micro-région

Au sens de petite région, Pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue restreinte (de l'ordre de quelques centaines de km²), subdivision de la civitas gallo-romaine. Comme la...) peut désigner une région naturelle ou un territoire.

• Ainsi, en France, il désigne une région naturelle (ou pays traditionnel), telle que définie par l'école géographique de Vidal de la Blache ou par des érudits locaux, ou issus d'un héritage historique féodal ou antique (la Champagne berrichonne, la Brenne, le pays de Bray, le pays de Caux...)

• En France, la loi Voynet du 25 juin 1999 sur l'aménagement du territoire réactualise la notion de pays traditionnel avec l'identification de pays comme territoire de projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou un service unique:), initialisée par le CELIB en 1971.

• Une utilisation, très proche du sens originel, permet aussi de désigner le lieu de naissance d'une personne (" pays natal ", " mal du pays ") ou une production issue de terroirs propres au pays (" produit du pays ", " vin de pays ", " jambon de pays "...).
• On utilise aussi populairement le terme pays pour désigner une personne issue de la même micro-région. Cet emploi implique généralement que deux personnes, qui se reconnaissent la même origine géographique et la même identité culturelle, se rencontrent en dehors de ce contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le contexte d'un mot, d'une phrase, d'un long énoncé ou d'un texte inclut les mots qui l'entourent.) régional. On dit "être pays" (ou "c'est un pays") en utilisant parfois l'équivalent du mot dans la langue régionale (payse, païs...). Le terme est courant chez les compagnons.

Un État, une province

Le sens le plus courant est aujourd'hui celui d'État ou État souverain. Toutefois, pays est moins précis et plus neutre qu’État et permet de désigner des espaces géographiques au statut très divers. Tous les pays reconnus suivent les standards internationaux en terme de symboles nationaux tels les drapeaux et de droits politiques telle la citoyenneté. Il y a, en 2007, 195 pays reconnus par l'Organisation (Une organisation est) des Nations unies. D'autres pays ne sont pas à l'ONU, pour des raisons politiques, par exemple Taïwan.

Expressions construites avec le mot pays

D'une manière générale, l'association d'un épithète à pays permet de désigner facilement un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments de l'ensemble), « une multitude qui peut être...) géographique partageant les mêmes caractéristiques ("pays chauds", "pays riches", "pays baltes"...).

• Un arrière-pays est une zone géographique contigue et en étroite liaison économique avec une ville ou un port. On parle aussi d' Hinterland.
• Le pays de cocagne est un pays imaginaire ou règne l'abondance.
• Pays d'État (par référence aux états généraux, nationaux ou provinciaux) est une dénomination portant sur le statut et le fonctionnement administratif d'une province d'Ancien Régime (par opposition aux Pays d'élection).
• Le plat-pays désigne, de manière imagée la Flandre et en particulier sa plaine (Une plaine est une forme particulière de relief, c'est un espace géographique caractérisé par une surface topographique plane, avec des pentes relativement faibles. Les vallées y sont moins...) maritime, caractérisée par un très faible relief (Le relief est la différence de hauteur entre deux points. Néanmoins, ce mot est souvent employé pour caractériser la forme de la surface de la Terre.).
• pays perdu désigne un petit territoire isolé, possédant peu de moyens de communications et avec un retard de développement. L'expression est dépréciative et populaire. Cette idée est encore exacerbée dans l'expression grossière de "trou-du-cul du monde (Le mot monde peut désigner :)" qui suggère que l'espace incriminé est le plus reculé de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a) qui est en orbite autour du Soleil, (b) qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de...).

Pays, État et nation : une question de vocabulaire

Un pays est une désignation géographique, une nation désigne le peuple (Le terme peuple adopte des sens différents selon le point de vue où l'on se place.) tandis qu'un État désigne les institutions fonctionnant sur un territoire.

Certains pays sont des États-nations, par exemple la France ; une nation en particulier est alors dominante. D'autres États, tels la Chine, l'Espagne, le Canada ou le Royaume-Uni rassemblent plusieurs nations, ou une partie d'une population formant (Dans l'intonation, les changements de fréquence fondamentale sont perçus comme des variations de hauteur : plus la fréquence est élevée, plus la hauteur perçue est haute et inversement. Chaque...) elle même une nation.

Il convient aussi de mentionner la notion d'État fédéré ou d'" État dans l'État " : dans ce cas, l'État fédéral (comme le Canada, la Suisse, l'Allemagne, les États-Unis) et l'État fédéré (la province au Canada, le canton en Suisse, le Land en Allemagne, l'État aux États-Unis) se partagent les compétences sur le territoire et la population qu'ils gouvernent conjointement. Cependant, la politique internationale est le ressort exclusif de l'État fédéral.

Le mot pays est souvent utilisé dans le langage parlé pour désigner l'État ; cependant le mot État a un sens plus précis et est utilisé dans les accords, traités et législations. Un État souverain est un territoire et une entité politiquement indépendante possédant ses propres gouvernement, administration, lois et armée. La souveraineté est toutefois relative et peut être limitée par les traités conclus, par l'adhésion à un État fédéral ou par le simple jeu de la mondialisation (Le terme mondialisation désigne le développement de liens d'interdépendance entre hommes, activités humaines et systèmes politiques à l'échelle du monde. Ce phénomène touche la plupart des...).

Ainsi de la même manière que l'on peut dire que le Royaume-Uni est un pays, on peut dire que l'Angleterre est un pays. L'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) préfère dénommer " pays " l'Angleterre plutôt que le Royaume-Uni, ce qui n'empêche pas le Royaume-Uni d'être un État souverain et de mener la politique internationale. L'imprécision de pays a toutefois l'avantage de rendre son utilisation neutre et non polémique