La géomorphologie définit une plage comme une " accumulation sur le bord de mer de matériaux d'une taille allant des sables fins aux blocs ". La plage ne se limite donc pas aux étendues de sable fin ; on trouve également des plages de galets et, dans les cas des blocs les plus gros, des plages appelées beachrock.
On a tendance à restreindre la plage (La Plage est un film anglo-américain réalisé par Danny Boyle en 2000 et adapté...) à l'estran (L'estran est la partie du littoral située entre les niveaux connus des plus hautes et des plus...), mais elle comprend aussi l'avant-plage (aussi appelée avant-côte et où l'on trouve les avant-dunes, appelées dunes par les vacanciers), qui fait partie de la zone infra-littorale. Quoiqu'il en soit, les plages s'orientent perpendiculairement à la houle (La houle est un mouvement ondulatoire de la surface de la mer. C'est une oscillation sinusoïdale...) dominante.
Les plages de sable (Le sable, ou arène, est une roche sédimentaire meuble, constituée de petites...) fin sont les plus appréciées des vacanciers. On peut distinguer les sables " blancs " d'origine organique (La chimie organique est une branche de la chimie concernant la description et l'étude d'une grande...) (restes squelettes et autres coquilles, calcaires ou siliceux) des sables " noirs " d'origine minérale ou volcanique. La distinction ne doit cependant pas se faire uniquement sur la couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...), des sables d'origine organiques pouvant apparaître noirs s’ils sont chargés en matières organiques, et des sables d'origine minérale pouvant être clairs, selon le type de roche (La roche, du latin populaire rocca, désigne tout matériau constitutif de l'écorce...) qui leur a donné naissance.
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