Géante gazeuse - Définition

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Les géantes gazeuses sont les plus grandes des planètes. Elles sont dites gazeuses en raison de l'épaisse atmosphère qui entoure leur noyau de dimension relativement faible.

La présence de géantes gazeuses dans un système stellaire (Stellaria est un genre de plantes herbacées annuelles ou vivaces, les stellaires, de la...) a de grandes conséquences :

  • stabilisation des orbites de toutes les planètes (selon leur nombre);
  • écran (Un moniteur est un périphérique de sortie usuel d'un ordinateur. C'est l'écran où s'affichent...) efficace contre les objets stellaires.

C'est ainsi que la présence de vie (La vie est le nom donné :) sur Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) est grandement due aux géantes gazeuses du système solaire (Le système solaire est un système planétaire composé d'une étoile, le...), qui sont au nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de quatre : voir Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.

On estime habituellement que les géantes gazeuses ne peuvent se former qu'à une distance importante de leur étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...), les disques d'accrétion (L'accrétion désigne en astrophysique, en géologie et en météorologie l'accroissement par...) des étoiles n'étant pas suffisamment denses pour permettre la formation de planètes aussi massives dans leur proximité. La densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) très faible des géantes gazeuses, Saturne étant moins dense que l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...), est expliquée par le fait que le vent solaire (Le vent solaire est un flux de plasma constitué essentiellement d'ions et d'électrons qui sont...) est insuffisant pour éjecter les éléments légers du disque (Le mot disque est employé, aussi bien en géométrie que dans la vie courante, pour désigner une...) à ces distances, contrairement aux orbites plus proches de l'étoile. Les géantes gazeuses sont ainsi composées d'éléments légers, alors que les planètes intérieures n'ont conservé que des éléments beaucoup plus denses.

La découverte de géantes gazeuses très proches de leur étoile, à la fin des années 1990, a forcé les scientifiques à modifier cette théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...). Les Jupiters chauds, une classe particulière de géante gazeuse, se sont également formées à bonne distance de leur étoile ; par la suite, elles se sont rapprochées de celle-ci par un phénomène appelé migration. Cette théorie permet d'expliquer l'existence de planètes géantes avec des périodes orbitales aussi courtes que 3 ou 4 jours (à titre de comparaison, la période orbitale (En astronomie, la période orbitale désigne la durée mise par un astre (étoile,...) de la Terre est de une année). La proximité de leur étoile entraîne l'élévation de la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) de leur atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) à plus de 1 000 °C, ce qui entraîne des phénomènes parfois violents (pouvant aller jusqu'à une évaporation (L'évaporation est un passage progressif de l'état liquide à l'état gazeux. Elle est différente...) partielle de l'exosphère (L'exosphère est la dernière couche d'atmosphère terrestre qui se situe au-dessus de la...) de l'astre comme sur Osiris).

Néanmoins, la confirmation en avril 2004 de l'existence de planètes de la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) de Jupiter avec des périodes orbitales de l'ordre de un jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) ouvre à nouveau le problème : comment de tels astres, baptisés Jupiters très chauds, peuvent-ils survivre dans de telles conditions ?

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