L’ionosphère est une région de l'atmosphère située entre la mésosphère et la magnétosphère, c'est-à-dire entre 60 et 800 km d'altitude. Elle est constituée de gaz fortement ionisé à très faible pression (entre 2.10-2 mb et 1.10-8 mb) et à haute température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) (-20 à +1000°C).
La densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) de l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) qui constitue l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) diminue à mesure que l'on s'éloigne de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) du sol. À 60 km d'altitude la pression (La pression est une notion physique fondamentale. On peut la voir comme une force rapportée...) de l'air n'est plus que de 2 Pa. Au-delà de 60 km d'altitude, l'atmosphère n'agit plus guère comme filtre (Un filtre est un système servant à séparer des éléments dans un flux.) du rayonnement solaire (En plus des rayons cosmiques (particules animées d'une vitesse et d'une énergie extrêmement...) et cosmique, les rayons ultraviolets et X sont de plus en plus agressifs et provoquent une ionisation (L'ionisation est l'action qui consiste à enlever ou ajouter des charges à un atome ou une...) des molécules de gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) (diazote, dioxygène (Le dioxygène est une molécule composée de deux atomes d'oxygène, notée O2,...)...) de l'air en arrachant des électrons aux atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut...) les constituant. Parmi les molécules d'air se trouvent donc des ions positifs (molécules ou atomes à qui il manque un ou plusieurs électrons) et des électrons orphelins. Une ionisation très localisée et pendant une très courte durée peut être provoquée par les chutes de météorites.
Dans la partie basse de l'ionosphère, la densité de molécules d'air est encore élevée, la promiscuité entre électrons et ions est grande et un électron (L'électron est une particule élémentaire de la famille des leptons, et possèdant une charge...) peut retrouver rapidement un ion (Un ion est une espèce chimique électriquement chargée. Le terme vient de l'anglais,...) positif : la recombinaison est rapide. Dans les couches les plus hautes, la recombinaison est plus lente (La Lente est une rivière de la Toscane.) et l'ionisation ne diminue que lentement après que le rayonnement solaire s'interrompt avec le coucher du Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...).
Le sondeur vertical (Le vertical (rare), ou style vertical, est un style d’écriture musicale consistant en...) est une sorte de radar (Le radar est un système qui utilise les ondes radio pour détecter et déterminer la...) dont la fréquence (En physique, la fréquence désigne en général la mesure du nombre de fois qu'un...) est variable (En mathématiques et en logique, une variable est représentée par un symbole. Elle...) entre 1 et 30 MHz. L'émetteur envoie des impulsions très brèves qui sont réfléchies à une altitude dépendant de la fréquence et de la densité électronique dans l'ionosphère. La mesure du temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) séparant l'impulsion émise et la réception de l'écho permet de calculer l'altitude à laquelle s'est effectuée la réflexion. Le tracé de cette altitude en fonction de la fréquence est un ionogramme.
Depuis les années 1960, les satellites (Satellite peut faire référence à :) artificiels et sondes spatiales ont permis une meilleure compréhension in situ des phénomènes ionosphériques et les interactions avec la magnétosphère (La magnétosphère est la région entourant un objet céleste dans lequel les phénomènes...).
De plus, durant ces mêmes années s'est développée (En géométrie, la développée d'une courbe plane est le lieu de ses centres de...) une nouvelle technique d'étude de l'ionosphère depuis le sol : la diffusion (Dans le langage courant, le terme diffusion fait référence à une notion de...) incohérente. Dans cette technique une onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...) UHF (400 MHz à 1 GHz suivant les installations) de très forte puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) (plusieurs centaines de kW) est émise vers l'ionosphère où elle est diffusée dans toutes les directions par les électrons ionosphériques. La puissance reçue au sol en retour est très faible, et nécessite de grandes antennes et un traitement du signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe...) pour extraire les informations. Cette technique permet d'avoir accès à la composition de l'ionosphère, la température des ions, et les vitesses de déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles...) de ces ions ("vents ionosphériques"). Des sondeurs furent installés en France à Saint-Santin-de-Maurs avec 3 récepteurs dont le radiotéléscope de Nançay; Malvern (Grande-Bretagne); Millstone Hill (États-Unis); Arecibo (Porto-Rico); Jicamarca (Pérou), ainsi qu'en Russie. Les trois derniers ainsi qu'EISCAT, le sondeur européen implanté dans le Grand Nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) scandinave (Finlande, Suède, Norvège), sont toujours en activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.).
On distingue généralement 3 couches aux propriétés particulières vis-à-vis de la propagation des ondes (La propagation des ondes est un domaine de la physique s'intéressant aux déplacements des ondes...).
L'ionosphère n'est rien d'autre qu'un gaz ionisé, c'est-à-dire un plasma ( En physique, le plasma décrit un état de la matière constitué de particules chargées (d'ions...). Comme nous l'avons vu au collège (Un collège peut désigner un groupe de personnes partageant une même...) un gaz remplit uniformément tout l'espace dont il dispose, alors pourquoi il y a-t-il des couches dans l'ionosphère ?
Pour comprendre le mécanisme de formation des couches on est obligé de compliquer un peu les choses, ainsi l'ionosphère n'est pas un gaz mais une succession de couches de gaz dont la composition dépend de la pression atmosphérique (La pression atmosphérique est la pression qu'exerce le mélange gazeux constituant...). De plus, il n'y a pas un rayonnement solaire mais des rayonnements dont le spectre s'étend de l'infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde...) au rayon X (Les rayons X sont une forme de rayonnement électromagnétique à haute fréquence...). N'oublions pas les jets de particules par le soleil qui arrivent parfois à pénétrer dans la couche D...
Les couches sont donc le fruit (En botanique, le fruit est l'organe végétal protégeant la graine....) de l'interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein...) entre des gaz, des rayonnements non ionisants, des rayonnements ionisants et des particules.
L'existence de l'ionosphère fut mise en évidence avec les premières expériences de transmission radio intercontinentales. La propagation des ondes radio (Les ondes radioélectriques ou ondes hertziennes sont des ondes électromagnétiques...) de fréquences comprises entre quelques centaines de kilohertz et quelques dizaines de mégahertz est intimement liée à l'état de l'ionosphère. Elle peut être favorisée ou perturbée selon la fréquence de l'onde radio (Une onde radioélectrique (dite onde radio) est une onde électromagnétique dont la...), la position géographique de l'émetteur et du récepteur ainsi que le moment où la communication (La communication concerne aussi bien l'homme (communication intra-psychique, interpersonnelle,...) est tentée. Le moment de la journée, la saison (La saison est une période de l'année qui observe une relative constance du climat et de...) et le cycle solaire sont des paramètres très importants dans certains cas.
Ainsi les ondes décamétriques (aussi appelées "ondes courtes") permettent-elles d'établir des liaisons à très longues distances en se réfléchissant sur certaines couches de l'ionosphère. Pour d'autres fréquences, comme les ondes hectométriques (encore appelées "ondes moyennes"), la propagation dépend fortement de l'absorption provoquée par la couche D (voir plus haut) qui empêche dans la journée les ondes de se réfléchir sur les couches E et F situées plus haut en altitude. Les ondes de fréquences très élevées (VHF, UHF et hyperfréquences) utilisées pour les communications via satellites peuvent être également déviées ou absorbées par l'ionosphère mais cela ne constitue généralement pas une grande perturbation.
Voir : Propagation des ondes radio
Bien que le GPS travaille dans la bande VHF il subit les modifications de l'ionosphère. Les variations de l'ionosphère entrainent une déviation du signal GPS ainsi qu'une modification du temps de parcours de l'onde. Tout cela a obligé les concepteurs de satellites GPS à mettre en œuvre des techniques de correction.