Un automate est un dispositif se comportant de manière automatique, c'est-à-dire sans intervention d'un humain. Ce comportement peut être figé, le système fera toujours la même chose, ou bien peut s'adapter à son environnement.
Dans le domaine de la mécanique, on nomme automate un appareil renfermant divers dispositifs mécaniques et/ou électriques, qui lui permettent d'exécuter une séquence déterminée d'opérations de manière synchronisée.
L'automate est donc un objet programmé et doté d'une mémoire. Le support en est une came dont la lecture et la transmission des informations sont assurées par les même systèmes mécaniques et physiques développés dans l'Antiquité : leviers, poulies, courroies, engrenages, compression/dilatation des gaz, mécanique des fluides. Il se sont beaucoup développés avec les progrès de l'horlogerie.
Ce terme désigne en particulier une machine qui reproduit le mouvement, et les attitudes d'un être vivant (Vaucanson, Jacquet-Droz).
Dans le domaine de l'informatique ou des graphes, on nomme automate une machine à traiter de l'information qui se caractérise par :
On peut définir les automates par des modèles formels (voir aussi : automate fini, automate à pile, machine de Turing).
Dans le langage courant, on qualifie familièrement automate une personne qui agit mécaniquement, soit d'une manière inconsciente (somnambule), soit sous l'impulsion d'une volonté extérieure.
Le terme peut aussi désigner un robot.