En informatique industrielle, on parle d'un système temps réel lorsque ce système informatique contrôle (ou pilote) un procédé physique à une vitesse adaptée à l'évolution du procédé contrôlé.
Les systèmes informatiques temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) réel se différencient des autres systèmes informatiques par la prise en compte de contraintes temporelles dont le respect est aussi important que l'exactitude du résultat, autrement dit le système ne doit pas simplement délivrer des résultats exacts, il doit les délivrer dans des délais imposés. Les systèmes informatiques temps réel sont aujourd'hui présents dans de nombreux secteurs d'activités : dans l'industrie de production par exemple, au travers des systèmes de contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) de procédé (usines, centrales nucléaires), dans les salles de marché au travers du traitement des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) boursières en " temps réel ", dans l'aéronautique (L'aéronautique inclut les sciences et les technologies ayant pour but de construire et de...) au travers des systèmes de pilotage embarqués (avions, satellites), ou encore dans le secteur de la nouvelle économie au travers du besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est...), toujours croissant, du traitement et de l'acheminement de l'information (vidéo, données, pilotage à distance, réalité virtuelle (La réalité virtuelle est une simulation informatique interactive immersive, visuelle,...), etc.). Le développement de systèmes temps réel nécessite donc que chacun des éléments du système soit lui-même temps réel, c’est-à-dire permette de prendre en compte des contraintes temporelles. Un système d'exploitation conçu de cette manière est appelé système d'exploitation temps réel.
Pour garantir le respect de limites ou contraintes temporelles, il est nécessaire que :
Une tâche est généralement représentée par un coût (Ci), une échéance (Di) qui est la date à laquelle la tâche doit avoir terminé son exécution, et dans le cas des tâches périodiques, par une période (Ti) qui représente ses instants d'activation (Activation peut faire référence à :). Une exécution de la tâche est appelée une instance.
On distingue le temps réel strict ou dur (de l'anglais hard real-time) et le temps réel souple ou mou (soft real-time) suivant l'importance accordée aux contraintes temporelles. Le temps réel strict ne tolère aucun dépassement (Un dépassement est le fait de rouler pendant un instant, en général relativement...) de ces contraintes, ce qui est souvent le cas lorsque de tels dépassements peuvent conduire à des situations critiques, voire catastrophiques : pilote automatique (Un pilote automatique (souvent abrégé PA) est un système permettant de maintenir un...) d'avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale...), système de surveillance de centrale nucléaire (Une centrale nucléaire est un site industriel qui utilise la fission de noyaux atomiques pour...), etc. À l'inverse (En mathématiques, l'inverse d'un élément x d'un ensemble muni d'une loi de...) le temps réel souple s'accommode de dépassements des contraintes temporelles dans certaines limites au-delà desquelles le système devient inutilisable : visioconférence, jeux en réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...), etc.
On peut ainsi considérer qu'un système temps réel (En informatique industrielle, on parle d'un système temps réel lorsque ce système informatique...) strict doit respecter des limites temporelles données même dans la pire des situations d'exécution possibles. En revanche un système temps réel souple doit respecter ses limites pour une moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) de ses exécutions. On tolère un dépassement exceptionnel, qui sera peut-être rattrapé à l'exécution suivante.
Théoriquement, le concepteur (Un concepteur est une personne qui imagine et réalise quelque chose. Ce mot vient du verbe...) d'un système temps réel prétendu strict devrait être capable de prouver que les limites temporelles ne seront jamais dépassées quelle que soit la situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...). Cette vérification est appelée test d'acceptabilité, analyse de faisabilité ou encore contrôle d'admission; elle fait appel à la théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) de l'ordonnancement. Elle dépend de l'ordonnanceur utilisé et des caractéristiques des tâches du système. Pour un système souple, on pourra se contenter de mesures statistiques (La statistique est à la fois une science formelle, une méthode et une technique. Elle...) obtenues sur un prototype.
Pour tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) système de n tâches, la condition suivante est nécessaire mais pas suffisante à sa faisabilité :
Avec Ci le coût de la tâche et Di son échéance relative. Une valeur supérieure à 1 signifierait que le système nécessite plus de temps d'exécution que le processeur (Le processeur, ou CPU (de l'anglais Central Processing Unit, « Unité centrale de...) ne peut en fournir.
Le temps de réponse dans le cas le plus défavorable d'une tâche est, parmi tous les scénarios possible d'exécution du système, la plus longue durée entre l'activation de cette tâche et son instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) de terminaison.
Une tâche est faisable si son temps de réponse dans le pire des cas est inférieur ou égal à son échéance. Un système est faisable si toutes les tâches qui le composent sont faisables.
Jane W. S. Liu (Liu (chinois : 柳宿, pinyin : liǔ xiù) est une loge lunaire de...), " Real-time Systems ", Prentice Hall, 2000.